В северной империи сначала все казалось безумным и неправильным, но вдруг Ксу осознала, что такой ритм жизни намного ближе ей. Родная Поднебесная империя с неспешной и прогнозируемой на годы вперед жизнью слишком скучна.
Ноги без команды головы двинули принцессу в обеденный зал. Слуги при ее появлении привычно гнули спину боясь смотреть в глаза. Очередное разочарование. В России можно было даже во дворце императора встретить недовольного или наоборот открыто улыбающегося слугу. В Запретном городе у слуг всегда одинаковое выражение лица.
Слишком многое в последнее время раздражало принцессу…
В просторном обеденном зале Ксу ждали только отец и старший брат, если не считать нескольких десятков слуг, готовых исполнить любое указание. Правильно, кто кроме нее обращает внимание на незаметных людей.
Вполне европейский стол и стулья, за которыми сидела родня принцессы, иногда меняли на мягкие подушки и ковры, либо на небольшие чайные столики. В зависимости от случая.
— Ты, как раз вовремя, Ксу. Сегодня рис идеален. Перед тем, как попасть к нам на стол он насытился чистейшей водой и впитал энергию солнца.
Небольшие плошки с едой ничем не отличались от таких же в домах простых китайцев. Небесный дракон, повелитель судеб сотен миллионов людей в быту был не прихотлив и ел обычную еду. К чему приучил и своих детей.
— После твоего возвращения Ксу в нашем доме снова стало светло, — император Поднебесной империи с легкой улыбкой смотрел на свою младшую дочь. — Как тебе дома после столицы Российской империи?
— Непривычно. Жизнь течет слишком медленно. Мы застыли в кастах, когда в империи талантливым владеющим предоставляется личное дворянство, а контролируемые конфликты между дворянами…, — на автомате ответила принцесса и с трудом остановилась.
— Кхм. Не такого ответа мы ждали от тебя, сестра. Мы скучали! — притворно возмутился принц Юлан.
— Я тоже очень сильно скучала, брат, — обрадовалась Ксу сменой темы разговора. — Что нового?
— У нас все прекрасно, а у соседей не очень. Ямато и Российская империя ведут боевые действия. Передовые отряды кланов продвинулись вглубь территории имперцев. Интересно будет наблюдать за ходом конфликта.
— Князь Холмский направлен на Дальний Восток в качестве главнокомандующего. Странный выбор полководца. Ксу, ты знакома с князем? — спросил отец принцессы.
Ксу вздрогнула, что не скрылось от отца и старшего брата. Усмирить «снежинку» получилось только на родине снега и какому-то иностранцу.
— Так… ничего серьезного. Видела пару раз на приемах, — попыталась обмануть родню принцесса.
Небесному дракону докладывали о каждом шаге Ксу и всех ее запросах. Особенно про боевую вылазку к поместью он точно не скоро забудет.
— Хм. Что ж у меня тоже для тебя есть новость. Клан Чжанов предложил хорошие условия за родство с нами, и я склонен согласиться.
— Папа!
— Что папа?! Ты уже взрослая, пора рожать новых великих воинов для Поднебесной империи, — резко ответил император.
— Я сама решу, когда мне будет пора! — вспыхнула Ксу.
— Сестра стала совсем взрослой, — вздохнул принц Юлон.
— А что будет с Российской империей, куда ты отправил меня наладить отношения с великой княжной Анной? Мы поможем им в войне с Ямато? — снова попыталась сменить тему Ксу.
— Для правителя нет вечных друзей или врагов, поэтому мы будем действовать исходя из нашей выгоды…
— Если ты не хочешь помогать империи, то хотя бы просто не вмешивайся. Честь дороже выгоды! Спасибо, но я, похоже, сегодня не голодна, — едва сдерживая гнев, принцесса выскочила из-за стола.
После того, как принцесса резко покинула совместный обед, маска доброго отца дала трещину. Принц Юлан покачал головой. Сестра ни капли не поменялась.
— Это может стать проблемой! Зачем ты рассказал ей про Чжанов?
— Проблемы у нас не с Ксу, — перебил сына император. — Она девочка умная и примет любую волю отца, когда немного остынет. Неизвестно, что будет дальше. В мире один за другим вспыхивают старые конфликты, духи и мудрецы говорят о страшных событиях, что скоро нас ждут.
Последние доклады разведки не внушали оптимизма правителю Поднебесной империи.
— Что будем делать? — перешел на деловой тон наследник Небесного Дракона.
— Все, как обычно. Ждать и готовиться. У меня для тебя есть небольшое дело. Князь Холмский по докладам разведки интересный человек. Юлан, пригласи его к нам, пока он будет рядом с нашими землями и, если, конечно, выживет. Будет интересно проверить некоторые факты самостоятельно.