– Я не прочь взять себе того красавчика, но он ведет себя, как обиженный мальчик.
Барбара указала на Дарена, который будто бы в подтверждении ее слов пинал носком ботинка небольшой камень и что-то бубнил себе под нос.
– Ой, брось. Этот, как ты выразилась, обиженный мальчик сам не прочь затащить тебя в постель с того вечера в баре.
Брюнетка кокетливо улыбнулась.
– Отрадно слышать. Дождусь того момента, когда у нас появится возможность принять душ. Может быть, совместный.
«Мне бы твой оптимизм! – подумала про себя Селена. Ночь тянулась бесконечно долго. Пару раз они останавливались, чтобы передохнуть. Барбара все-таки сдалась, нога стала болеть нестерпимо, и парням вновь пришлось по очереди нести ее. Рассвет застал странников совершенно измотанными, голодными и обезвоженными в пустынной местности. Здесь не было ни развалин, ни растительности, в тени которой можно было скрыться от палящего солнца. Сделав остановку и осушив одну из двух бутылок воды, скитальцы решили идти вперед ровно столько, на сколько еще хватит сил. Сняв с себя куртки и плотные толстовки, закатав рукава и подвернув покороче штанины, они продолжили путь. Когда солнце перевалило зенит, Селена была на грани обморока. Ноги ныли и дрожали от усталости и кровавых мозолей, пот ручьями стекал по ее телу, раздражая кожу, голова кружилась от духоты, а голодная тошнота то подкатывала к горлу, то скручивала желудок. Но, не смотря на свое состояние, она смогла заметить, что местность вокруг менялась. Земля стала серой, как пепел, с красно-коричневыми разводами, а крупные валуны попадались все чаще. Вскоре и равнина осталась позади. Теперь они то взбирались на холмы, то спускались в долины. С каждой пройденной милей возвышенности становились все круче, а земля – все ярче. В воздухе стоял необычный, незнакомый запах.
Внезапно Марк, идущий первым, остановился и уставился себе под ноги, тяжело дыша.
– Первый раз вижу такое.
Он присел и коснулся пальцами твердого, темного и гладкого слоя почвы.
– Словно застыло что-то жидкое.
Эрик тоже склонился над землей, а затем прислонил ладонь козырьком к глазам.
– Сейчас ты будешь удивлен еще больше.
Перед ними открылась долина, в которой как будто великан расплескал черную густую краску, и она так и застыла мощными потоками. По краям этой черной реки возвышались рыжие холмы, а дальше, скрываясь в дымке, виднелась серо-голубая гора.
– Идем, – Эрик стал спускаться в долину.
Селена зажмурилась, стараясь остановить тошнотворную карусель. Ей хотелось кричать, плакать, в конце концов – просто лечь здесь, свернувшись калачиком и никуда больше не двигаться с этого места. Но остановиться сейчас означало подвести остальных, потерять время, ведь они до сих пор не были уверены в том, что армия Совета не шла по их следу. Собрав остатки сил, она медленно побрела вниз по склону.
По твердой гладкой массе идти было немного легче, чем по утекающей из-под ног пыли и песку, потому спуск путники преодолели быстро, да и небольшую низину прошли, подгоняемые любопытством, но вот подъем в гору оказался испытанием для всех. Ноги скользили, срывались, обрушивая на голову идущих позади каскад камней. Особенно сложно было Барбаре. Нести ее вверх на руках или на спине было опасно – ничего не стоило потерять координацию, поскользнуться под весом и скатиться вниз. Потому девушке пришлось буквально ползти к вершине с помощью Марка. От боли она рыдала, проклинала всё и просила ее бросить.
Селене уже начало казаться, что она не переживет этот подъем. Рядом с ней теперь шла Робин, видимо, ее силы тоже были на исходе. Путники стали останавливаться слишком часто, стараясь хоть немного отдышаться, время привалов растягивалось, но силы не восстанавливались. Солнце почти скрылось за холмами, когда Дарен первым ступил на вершину. Его радостный крик эхом заполнил оставшуюся позади долину. Он помог остальным, и перед изможденными скитальцами открылась удивительная картина – прямо под ними, уже скрывающаяся в сумеречном свете, раскинулась деревня. В том, что там жили люди, сомнений не оставалось: повсюду мерцали огоньки, где-то струйками поднимался дым, маленькие фигурки сновали меж домов. Но удивительным было и то, что деревню окружали высокие деревья. Они слышали шум листвы, доносившийся до вершины горы. Оставалось только преодолеть последний спуск и быть готовыми к любому развитию событий.
Глава 19
Когда путешественники с большим трудом спустились к подножию горы, долина уже погрузилась в темноту. Могли ли жители деревни заметить их еще на склоне, сказать было трудно, но сейчас они были скрыты от посторонних глаз стеной кустарника.