– Закрой пасть, козел!
Барбара, тоже проснувшись, подползла к Селене и прошептала:
– Господи, когда все вокруг перестанут собачиться? Я так больше не могу. Я не понимаю, из-за кого из них я чувствую себя хуже – из-за Марка или этих троих. Что с ним происходит?
– Кажется, вчерашний разговор так и не пошел на пользу, – начала Селена.
– Ой, кто это заговорил? – процедила Робин.
– Хватит! – рявкнул Эрик, взявшийся будто из ниоткуда. – У нас нет времени грызть глотки. Я молю Бога, что мы найдем такое место, где ни разу не пересечемся до самой смерти.
Он грел в котелке собранные вчерашним вечером запасы, успев когда-то развести огонь.
– Не зря ты по нему так сохнешь, – цокнула языком Барбара, пристально следя за каждым его движением. Селена сделала вид, что не расслышала сказанное, и продолжила собирать теплую одежду в рюкзак. За эту неделю обида, отчаяние, раздражение и злость так часто захлестывали ее, словно стараясь наверстать упущенное время в Оазисе. Но сейчас она не хотела поддаваться этим порывам. Отойдя в сторону и подставив лицо теплым лучам, она впервые за последние сутки искренне улыбнулась. Время остановилось, ничего сейчас не волновало, страх отступил, а душевная боль немного притупилась. Пусть на несколько минут, но Селена почувствовала себя реальной, а не фантомом в странном и жутком кошмаре.
– Думаю, что стоит идти дальше по этой долине. По крайней мере, мы не умрем под палящим солнцем и дольше останемся под прикрытием деревьев, – рассуждал Эрик. – На холмы подняться мы всегда успеем. Все равно никаких ориентиров у нас нет.
– Пожалуй, – жуя свой завтрак, согласился Дарен.
Остальные промолчали, но выбора, действительно, не было. Плотно позавтракав и собрав свои рюкзаки, путники двинулись по намеченному маршруту, продираясь через низкий терновник, внезапно сменивший кусты с гибкими и податливыми ветвями.
– Ты ничего не съела.
Эрик нагнал идущую впереди Селену. Девушка удивилась сказанному, но вида не подала.
– Я вроде как взрослая. Сама в силах справиться с таким вопросом.
У него в голове эхом разнеслось «я взрослая, сама справлюсь…», и при этих словах в сердце кольнуло. Издав глухой рык, он с еще большим рвением стал продираться сквозь заросли.
– Что-то не так?
Эрик молчал, яростно разрывая спутавшиеся колючие ветви. Селена обернулась – их спутники сильно отстали. Поэтому она коснулась Эрика, и он замер.
– С тобой что-то происходит, но я что именно? Конечно, не мне настаивать в моем положении, – девушка устало вздохнула, – но было бы гораздо проще, если бы ты объяснил…
Парень тоже вздохнул, запустил пальцы в густые волосы и пристально посмотрел в голубые глаза Селены. Казалось, что на мгновение выражение его лица смягчилось. Он боролся с собой, и это тоже было заметно.
– Дай… дай мне позаботиться о тебе, – наконец на выдохе произнес он, вновь сдвигая брови. – И не говори, что ты сильная и со всем справишься. Это не так. Я видел запуганного и обиженного ребенка, капризную и избалованную девочку, но не взрослую и самостоятельную женщину, какой ты хочешь казаться.
Он не отводил взгляд, хотя ему и давалось это с трудом. Ожидая протеста или отказа, Эрик напрягся, но в ответ услышал только короткое «Хорошо».
– Хорошо? – переспросил он, и Селена кивнула, разворачиваясь.
«Очередная игра, – подумала она. – Сколько можно издеваться надо мной? А я? Тоже хороша. Ведусь на это каждый раз, как безвольная кукла!»
Когда оцепенение спало, губы Эрика растянулись в легкой усмешке. Он покачал головой, а потом последовал за девушкой.
В этой части долины было значительно суше и ветреней – стена деревьев постепенно редела, кустарник сплелся в единый ковер, колючий, с маленькими листочками, облетающими от сильных порывов ветра. Солнце жгло траву и потрескавшуюся землю, зеленый цвет сменился желтым и коричнево-серым. Пыль поднималась вверх и пропитывала горячий воздух. Открытые участки тела покрывали мелкие царапины, которые противно пощипывало от выступавшей на коже соли.
– Похоже, подземные воды сюда не доходят. Оазис остался позади, – констатировал Дарен, опустившись на одно колено и сжимая в кулаке кусочек земли, пропуская сквозь пальцы серый порошок.
– Хреново, – констатировала Робин. – Куда теперь?
– Будем идти дальше на запад. Так хотя бы не собьемся с пути, – Эрик остановился, ожидая друзей. – Или нужно согласовать это с вами, сэр?
Последние слова он адресовал Марку. Тот прищурился, выражая всю злость, копившуюся в нем. Он хотел что-то ответить, но тут где-то совсем рядом раздался непривычный звук, напоминавший рык и стон одновременно. Путники в спешке оглянулись, но не заметили ничего подозрительного.