– И кем он вырастет?! Беспомощный сопляк, – выходил из себя его отец.
– Я не хочу лишиться и его! Ты загубишь ему всю жизнь! Почему нужно обязательно ночевать в серых казармах, недоедать, рисковать собой, чтобы доказать тебе, что наши сыновья достойны твоей любви просто так!?
– Что ты вообще понимаешь в воспитании?! Учишь его состраданию да милосердию, лепишь из него слабака, а он обязан быть лидером! Ты женщина, вот и растишь цветок в горшке вместо настоящего мужика.
Тогда отец позволил себе поднять руку на мать Марка. И он решил, что единственным способом уберечь ее от издевательств было поступить на службу, как того хотел отец.
Марк сразу попал на Границу. В первый же вечер его взяли в патруль, и он оказался в Вейстленде. Машина медленно ехала по пустым улицам, освещая их безжизненность светом фар. Напарники Марка шутили, но он слышал только их смех, не вникая в смысл сказанного. Он достал свой перекус – сэндвич и бутылку воды. Смотря по сторонам сквозь тонированное стекло, парень без энтузиазма жевал бутерброд, затем приоткрыл окно и закурил. Вдруг он заметил маленькую девочку с бледным и грязным лицом, сидящую на ступенях перед одним из ветхих домов. Губы ее были сухими, волосы растрепанными, а худое тело скрывала рубашка не по размеру. Большие глаза следили за ним с грустью, совсем не детской. Она протянула ему руку с пустой бутылкой. В эту минуту на лестницу выскочила женщина, сгребла малышку в охапку и затащила в дом.
Образ этой девочки долгое время не выходил у Марка из головы. Но с каждым годом он терял свою четкость и растворялся в глубинах сознания. А солдат становился черствее, забывая про жалость и сострадание и становясь все более похожим на своего отца. Наверное, сейчас он бы гордился сыном, при любом удобном случае мечтающем показать, какой он лидер. А может, даже полюбил бы его… Только вот хотел ли теперь этого сам Марк?
Он вновь услышал крики, зубы его сомкнулись и заскрежетали. Превозмогая боль, парень поднялся на ноги и, собрав силы, прокричал:
– А ну-ка прочь! Гребаные твари!
Он бросился вперед, хватая за шею ту, что нависла над Барбарой, и откатываясь с ней в сторону. Следом за ними бросился монстр, вцепившийся в рюкзак Селены.
Эффект неожиданности сработал, Дарен налетел на брута, почти вонзившего клыки в Эрика, и тот смог наконец освободиться и выстрелить. Но вставшие вокруг твари начали сужать кольцо, вовсе перестав реагировать на ранения. Марк, качаясь, подошел к Эрику, уперевшись своим плечом в его, и прошептал:
– Давай сюда рюкзак с едой.
Эрик секунду колебался, но все же передал сумку Марку.
– Как только они подойдут ко мне – сваливайте.
– Не думаю, что сработает. А если и получится, ты не успеешь убежать.
– Я и не собираюсь, – фыркнул Марк, крепко сжимая лямки рюкзака и вырывая его из рук Эрика. – Все, будь готов выводить их отсюда.
Он отвернулся, но перед этим всего на мгновение улыбка озарила его лицо:
– Будь ты слабым и недостойным соперником, я бы не стал тебя провоцировать. Прости, такой уж меня сделала Зона. Было бы здорово пообщаться при других обстоятельствах. Но не в этой жизни. Позаботься о Барбаре, она только строит из себя крутую.
Он подмигнул и быстро, на сколько ему позволяла рана, отскочил, победно взмахнув рюкзаком.
– Эй, ублюдки! У меня для вас подарочки!
Он распахнул сумку, вываливая содержимое на землю. Учуяв запах продуктов, бруты взвыли, хищно оскалив клыки, и бросились к Марку.
– Что он делает?! – взвизгнула Барбара, встретившись с Марком взглядом. Он кивнул ей и улыбнулся, как когда-то в ангаре Зоны. Что случилось с ним на «свободе», что изменило его, заставило внутренних демонов выйти на свет и развернуться в полную силу? Сейчас он жалел об этом, глядя на девушку, с которой сбежал, не задумываясь.
– Идем, нет времени! – Эрик схватил ее за руку и потянул к ущелью, куда уже устремились остальные.
Марк еще раз оглянулся, зажмурился и прошептал:
– Мама… ты воспитала меня иначе.
Он снова четко и ясно представил девочку из Пустоши. В своем видении он распахнул дверь машины, сел рядом с малышкой, улыбнулся и протянул ей бутылку воды. И в этот же миг он нащупал в рюкзаке единственный оставшийся пакет со взрывчаткой, который был сделан Эриком, и с силой ударил его о землю рядом с собой. Оглушающий взрыв разнесся над долиной, сотрясая воздух. Скрываясь в узком переходе последним, Эрик обернулся – сизый дым затягивал склон холма. Ни единого движения, ни единого звука.