– Опять? Думаешь, я снова куплюсь на этот ванильный бред? Не работает это. Не ра-бо-та-ет. Хватит.
Девушка обогнула Эрика и продолжила путь.
– Черт возьми! – прорычал он. – Чего ты хочешь?! Что я должен сделать, чтобы ты поверила мне?
Наконец она одарила его ледяным взглядом, убрала с лица прилипшие волосы и размеренно произнесла:
– Оставить меня в покое. Если ты говоришь правду, то автоматически обезопасишь свое хрустальное сердце от новых трещин. А если врешь, то и вовсе не придется вытаскивать этот ненужный в твоем случае агрегат из вековой пыли. И как ты там сказал? «Надеюсь, что мы найдем такое место, где до старости не пересечемся».
Она натянула лямки своего рюкзака обеими руками и прибавила шаг. Сказанное прозвучало для Эрика, как отрезвляющая пощечина.
«Я не позволю нам поменяться местами! Ты не будешь играть со мной! Да, я допустил ошибку, но что ты знаешь о моих переживаниях?! Как бы вела себя ты, потеряв любимых?! – негодуя, парень выдохнул, сжал кулаки и привычно сдвинул брови. – Ты свой выбор сделала прямо сейчас».
Он устремился вперед, обгоняя Селену, подставляя раскрасневшееся лицо крупным каплям, ненавидя себя, ее, целый мир. За своими гневными мыслями, носившимися в голове роем, он не сразу расслышал приближающийся шум, похожий на рокот или журчание. Парень напрягся, прислушиваясь. Догнавшая его Робин тоже застыла, ловя незнакомый звук.
– Что за хрень? – прошептала она.
Прямо перед ними, шагах в десяти, этот звук становился громче. Эрик медленно ступал по мокрой земле, пока сердце глухо отбивало ритм в его ушах. Казалось, прошла целая вечность прежде, чем он подошел к источнику шума.
– Тут обрыв, – констатировал он. – И вода внизу.
Робин присоединилась к нему и в ступоре уставилась на мощный поток, машинально схватив парня за рукав ветровки.
Дарен, Барбара и Селена стояли позади, рассматривая бурлящую ленту, врезающуюся в берег. Дарен вдруг засветился улыбкой и подскочил к краю.
– Это река!
– Но…
– Точно река! И где-то по ее течению мы найдем оазис, я знаю!
– А если нет? – сомневалась Робин. – Откуда такая уверенность?
– Книжки читал. Многочисленные крупные поселения располагались возле рек.
– Мы можем наткнуться на очередной мертвый город.
– Не исключено. Гадать нам все равно некогда, другой маршрут никто не предлагает. Если там нет оазиса, значит мы можем больше ни на что не рассчитывать, лечь и умереть.
Дарен снова расплылся в глупой и неуместной улыбке.
– Придурок, – толкнула его Робин, но тоже улыбнулась.
– Тогда спускаемся. А куда дальше? Направо или налево?
– По течению вниз, – Дарен первым начал спуск по размокшей от дождя почве.
Капли продолжали барабанить по насквозь промокшим рюкзакам, ставшим ощутимо тяжелее под весом воды. Вся одежда вымокла и противно липла к телу, холодный ветер, налетавший порывами, пробирал до костей, отчего у путников порядком стучали зубы. Впереди река вышла из берегов, превращая тонкую глинистую линию в непроходимую топь, а справа вырос отвесный обрывистый склон, на который невозможно было взобраться.
– Окей, – протянула Барбара. – Что теперь, куда дальше?
Она обращалась к Дарену, ожидая от него решения, но тот был в замешательстве.
– Перейдем на ту сторону, поднимемся выше, – Эрик указал на песчаные террасы, возвышавшиеся вдоль левого берега.
– Перейдем? – уточнила Барбара.
– Да, вот по тем камням. Там не так глубоко. Мы с Дареном перенесем все вещи и вернемся за вами.
Река в этом месте, действительно, теряла свою глубину, но была такой же быстрой. Огромные валуны возвышались над поверхностью воды, мокрые и блестящие, но казавшиеся вполне пригодными для перехода.
Дарен взобрался на один из них и первым, балансируя на скользкой поверхности, прошел на другой берег. Спрыгнув на мокрый песок и сбросив сумку, показал большой палец. Эрик поправил рюкзак и тоже поднялся на камень. Ноги скользили, но он держал равновесие и аккуратно переходил от выступа к выступу. Оказавшись на земле, он выдохнул.
– Заберу у Робин рюкзак и винтовку, а ты иди за Барбарой. Будь осторожен.
Он вернулся, перехватил сумку Робин, перекинул оружие на широком ремне через плечо и уже быстрее, чем в первый раз, прошагал по каменным глыбам. Дарен помог Барбаре вскарабкаться наверх, поднялся за ней следом и, контролируя каждое ее движение, перевел на ту сторону. С Робин все оказалось еще проще – она и сама прекрасно справлялась, но Эрик не рискнул отпустить ее одну.