— Хезер. Хезер! — теперь настал черёд Астрид успокаивать подругу. — Расскажи мне, с чего всё началось.
— Был обыкновенный день. Всё шло, как всегда. Люди занимались своими повседневными делами. Некоторым викингам из моего племени удалось приручить драконов. После вашей с Иккингом победы над Драго, толпы драконов поселились на острове Берсерков. Змеевики, Престиголовы, несколько Ужасных Чудовищ и многих других. И люди, знающие о драконьих наездниках, сами захотели стать такими. Научиться летать на драконах. Это в корни помогло бы нам и в хозяйстве, и в охоте. Во всём, как и вашему Олуху. Я показывала своему племени приёмы обращения с драконами. Уже только за полгода у нас появилось, примерно, 50 наездников.
Внезапно сгустились тучи, и пошёл снег. Подули холодные ветра, будто лето резко закончилось, и наступила зима. И это в середине лета! Конечно, это было неприятным сюрпризом для нашего хозяйства, но подозревать в этом что-то ужасное, казалось, слишком глупо. Так мы думали, пока к холодным ветрам быстро не добавилась снежная метель. Становилось всё холоднее. Внезапно видимость резко начала сокращаться. Метель превратилась в пронизывающую насквозь любого викинга вьюгу.
Я поняла, что это не обычная смена погоды. Затем, все до единого услышали жуткий рёв. Как наездник и искатель приключений в прошлом, я догадывалась, что это не был ни один из известных мне драконов по своему голосу. Все драконы, внезапно, потеряли разум от страха. Они задрожали, сворачиваясь калачиком, и закрывая свои лица хвостами. Признаюсь, я никогда не видела такого, чтобы драконы чего-то так сильно испугались.
Позже, мы заметили туман, стремительно приближающийся к нашей деревне. Многие викинги взялись за оружие. Часть защищала драконов, часть бесследно исчезла в тумане. Мы с Розой Ветров поспешили к храбрецам на выручку. Как, внезапно, мы увидели такое страшное создание…
— Что это было за создание? Та самая тварь из тумана? — взволновалась блондинка.
— Нет, Астрид. Не успели мы подлететь к туману, как оттуда выскочили мёртвые драконы!
— Что? — не веря своим ушам, спросила Астрид. Голубоглазые очи резко раскрылись от сногсшибательного удивления.
— Я серьёзно тебе говорю, подруга! Тварь, на которую мы наткнулись, была похожа на Ужасное Чудовище. Рычало почти так же, как обычное, только злее, яростнее, беспощаднее. Точнее… его скелет.
— Скелет? — Астрид едва не впала в ступор от услышанного. — Ты хочешь сказать, что дракон, с которым ты сражалась, был мёртвый?!
— Да. И без плоти. Единственное, на что ещё я обратила внимание, это холодно смотрящие серые огни на меня и моего дракона. Они светились из глазниц черепа Ужасного Чудовища.
— Но, во имя Тора… кого Боги наделили такой силой? — не зная, что на это сказать, спросила Астрид. Если бы ей год назад кто-нибудь рассказал при иных обстоятельствах о существе, обладающим способностью подчинять себе мёртвых драконов, она бы привязала рассказчика к мачте и сплавила в море собственноручно. Но только не сейчас, когда Астрид сама видела то, о чём рассказывал её муж на Совете.
— Не знаю, подруга. Но, что бы это ни было, оно оживляет погибших драконов и убивает людей с их помощью. Причём делает последнее с изрядной жестокостью. Костяные драконы рвали на куски тела викингов.
— А что случилось с твоим драконом? И остальными? — поинтересовалась Астрид.
— Моя Роза Ветров чудом сумела одолеть костяное Ужасное Чудовище. На шипы, которые в него метал мой Шипорез, оно вообще не реагировало, словно их и не было. Чудовище пыталось всё время схватить моего дракона за шею, но мы с ней и не таких монстров побеждали в прошлом. Она постоянно уклонялась от его челюстей, а, затем, когда Роза оказалась над костяным созданием, я запрыгнула на него и срубила его череп своей алебардой. После того, как я это сделала, Роза подхватила меня, и мы приземлились недалеко от тумана, а монстр без движений повалился на землю. Огни в его глазницах погасли.
Тогда существо в тумане мгновенно обратило на нас с Розой внимание. Его озлобленный взгляд выдавали огни: один салатово-лазурный, второй красно-чёрный. Он моментально напустил туман на нас. Я еле унесла ноги, а моя Роза… не успела. Я слышала, как она пыталась сражаться с этой разноглазой тварью. — в последних двух словах слышалась нотка гнева у Хезер. — Пара секунд и… моя Роза умолкла. То же постигло и других драконов. Особенно тех, кто так и не смог ни сразиться со злом, ни просто-напросто улететь подальше от этого чудовища. Я побежала сюда и спряталась в этой пещере. Стала наблюдать. — как раз подруги вышли на глубину под снежной поверхностью высотой не ниже от неё до погреба. Через выдолбленное небольшое отверстие можно было наблюдать за тем, что происходило снаружи. — Как сейчас это делаем.
У Астрид кровь застыла в жилах. Гнев от рассказа подруги сменился животным, диким страхом. Бесстрашную Хофферсон ныне коробило от ужаса, как никогда раньше. Хезер продолжила:
— Затем я увидела, как моя поверженная Роза медленно встаёт на лапы. Цвет глаз сменяется серыми тонами, и излучение неестественных огней становится ярче. Холоднее. Злее. Она вновь заревела. Но гораздо свирепее. Её крик, вопль были другими, словно звучали из Хельхейма.
— И остальные драконы стали такими же? — спросила шокированная Астрид.
— Да. Все без исключения. Пойди, поищи на поверхности хоть одно тело дракона, лежащее в снегу, убитое тварями из преисподней. И ты ничего не найдёшь… — нерешительно, с сожалением, Хезер сделала горький вывод: — Та же участь постигнет и твою Громгильду.
Внезапно, вдалеке, девушки увидели из маленького окна, где они высматривали существо в тумане, неподвижно лежащую Громгильду. Порванные крылья, раненные лапы, вся её когда-то полная радостей симпатичная мордочка, была залита кровью. Тёмно-красная жидкость покрыла небольшую снежную область возле погибшего Змеевика.
— Громгильда! Громгильда!!! — увидела обезумевшая от ужаса и печали Астрид. Она помчалась наверх — где было это оконце, стояла рядом лестница, ведущая на поверхность.
— Астрид, даже не думай этого делать! Ты ей уже не поможешь. Она мертва. — тяжело вздыхая, завершила мысль Хезер. — Так же, как другие, здешние драконы…
Слёзы проступили из глаз блондинки. Хезер приобняла её, положила голову блондинки на плечо и погладила по волосам, пытаясь успокоить подругу.
— Мой дракончик. Моя Громгильдочка… — слезы предательски проступали из очей Хофферсон. — Моя девочка… — всхлипывая, проговорила Астрид.
Вдруг, белый покров резко содрогнулся от жуткого рёва, грозящего девушек лишить слуха.
— Астрид, смотри! — показала пальцем Хезер в окно. Девушки стали смотреть и блондинка ещё больше пришла в ужас от узренного.
Громгильда медленно приподнялась и встала на свои раненные лапы. Но боли она не чувствовала, будто с лапами всё было в порядке. Без лишних движений, без эмоций, она уставилась в одну точку. Её глаза не моргали. Не шевелились. Внезапно зрачки сменили желтоватые оттенки, обратившись в серые, безжизненные. Громгильда взмахнула крыльями, злобно заревела и полетела в сторону последующего оглушительного вопля чудовища в загадочном, белоснежном дыме.
— Я должна избавить её от этого кошмара! Я не позволю, чтобы моего дракона, пускай и мёртвого, терзала какая-то трусливая тварь, прячущаяся в тумане! — яростно сказала, сжав зубы от злости и гнева за своего дракона, Астрид.
— Астрид, стой! — Хезер попыталась схватить подругу за руку и резко дёрнуть вниз, когда та резво запрыгнула почти на самый верхний пролёт лестницы. Но блондинка вырвалась и устремилась наверх, а из дома Хезер — в место, где две минуты назад лежала Громгильда.
— Ассстрид! Ассстрид… — донёсся неизвестный шёпот, напоминающий человеческий по своему звучанию. — Ассстрид…