Элвин дал юноше карту. Все стали вокруг Иккинга. Вождь Хулиганов внимательно и быстро просматривал каждую бухточку и пляж на острове, где могла высадиться армия предателя. Он положил карту на стол. Началось обсуждение плана обороны острова.
— Откуда они поплывут, Иккинг? — спросила Хезер.
— Мы летели на юго-запад. Их остров находится достаточно далеко. Мы добирались часов пять до острова на драконах. — не сводя глаз с карты, ответил Иккинг.
— Хм, по воде они будут плыть дольше. — почесал затылок рукой Плевака. — Думаю, у нас есть четыре часа, чтобы грамотно организовать защиту.
— Вы летели южнее Мелких островов? — спросила Мала.
— Да. В сторону Тупикового мыса. — Иккинг пальцем провёл по карте, показывая направление команды.
— Хм. — нахмурился Плевака. — Часть из них высадится на Раковинном пляже. Другая попытается преодолеть Мелкие острова, чтобы совершить высадку в Бухте Чёрного Сердца.
— Часть поплывёт в Хулиганскую Гавань. — обратил внимание Рыбьеног. — Она расположена ближе всех к деревне.
— Как распределим войска? Ты в курсе, что нас меньше двух тысяч? — в голосе Дагура слышалась нотка изрядного беспокойства.
— Да, Сморкала уже сказал. Поэтому нам надо распределить силы таким образом, чтобы не потерять слишком много воинов в схватке с ордой Олава. — отметил Иккинг. — Тяжелее всего придётся на Раковинном Пляже. Очень широкая территория и удобная мишень для обстрела. Если они пустят в ход луки и арбалеты, битва за Олух будет проиграна. Необходимо направить туда только самых выносливых воинов и ловких драконов.
— Хах, мои ребята самые выносливые викинги среди всех здешних. Мои пятьсот воинов будут защищать этот Пляж. — довольно заявил Элвин.
— И наше воинство тоже! — громко сказал Дагур, на что Иккинг ответил утвердительным кивком.
— Вас будут прикрывать Тайфумеранги и Змеевики. Как только станет сложнее сдерживать натиск Ледяной Стали, позовите на помощь драконов. — посоветовал вождь Лохматых Хулиганов.
— Как? — удивился Элвин.
В ответ Рыбьеног продемонстрировал всем крик Змеевика. Над крышей Зала послышались сотни ответных возгласов Змеевиков. Астрид неожиданно вспомнила Громгильду, которая пожертвовала своей жизнью ради неё. Девушка сникла, нацелив взгляд небесно-голубых очей куда-то в сторону. Иккинг обратил внимание на её душевное состояние, подошёл к ней и сочувствующе приобнял её.
— Понял. — отрезал Первый вождь Изгоев.
— Мала! — обратился Иккинг к вождю Защитников Крыла. — Вы будете защищать Бухту Чёрного Сердца. — затем он обратился к Йоргенсону. — Сморкала! Вы с Кривоклыком и другими Ужасными Чудовищами устроите засаду на Мелких островах.
— Эти клочки земли, окружённые со всех сторон скалами, идеально подходят для облав на корабли Олава! — обрадовался Сморкала. — Отлично!
— И к тому же, на эти острова никто из врагов не сможет высадиться. — уверенно отметил Рыбьеног.
— Плевака! Ты возьмёшь командование НАШИМ племенем во время обороны в свои руки. Отправляйтесь в Хулиганскую бухту. Берите всех остальных драконов, всевозможных наездников на них, и защищайте этот маленький проём во что бы то ни стало. — Иккинг ткнул пальцем на узенький проход, через который корабли Ледяной Стали наверняка захотят проплыть. — Там у вас больше всего шансов не дать захватчикам возможности проникнуть в сердце острова и подобраться к нашей деревне.
— Сделаем, вождь! — хриплым голосом крикнул Плевака.
— Если вы не сможете удерживать этот узенький пролив — прикажите драконам обрушить скалы, чтобы заблокировать путь.
— Хорошо. — кивнул старый кузнец.
— Что будут делать остальные? — поинтересовался Ингерман.
— Остальные вместе со мной будут ожидать появления Рагнарёка на Тупиковом Мысе. Я практически уверен, что он последует тем же путём, что и корабли Олава. — вздохнул Иккинг.
— Почему ты думаешь, что он не напустит свой туман откуда-то с Севера? — отметила Хезер.
— Потому что, когда мы с ребятами бежали с острова Позабытых, то слышали его рёв. По силе его гневного крика было ясно, что находится он неподалёку от клана Ледяной Стали. Бьюсь об заклад, что он отправит сначала своих марионеток сражаться с нами, а затем обрушит всю мощь на нас. — подытожил обеспокоенный юный вождь. — Часть драконов и команды должна иметь достаточно сил, чтобы быть готовой отвлекать на себя внимание костяных драконов, пока Беззубик и я будем заниматься Рагнарёком. — затем Иккинг обратился к Ингерману:
— Твоя задача, Рыбьеног, и ваша, близнецы, отвлекать внимание костяных драконов на себя. Хезер отправится с Малой, защищать Бухту Чёрного Сердца.
Ребята кивнули в знак согласия.
— А что прикажешь делать мне, Иккинг? — недовольно спросила Астрид, вновь почувствовавшая себя списанной со счетов. Все вмиг уяснили для себя – лучше будет отправляться на уговоренные вождём Лохматых Хулиганов боевые позиции, чем вмешиваться в разговор Иккинга и Астрид.
«Пусть лучше Иккинг сам решит, что делать с Астрид» — подумал про себя Сморкала. Впрочем, так мыслили и остальные члены Совета.
Когда все отправились на указанные позиции, Иккинг, не желая слушать возражения возлюбленной, твёрдо заявил:
— Ты останешься здесь! Мама присмотрит за тобой, чтобы ничего не случилось.
— ЧТОО? — взъярилась девушка. — Ты предлагаешь мне сидеть сложа руки, пока наше племя, друзья, близкие — дальше девушка понизила тон. — и ты, Иккинг… рискуете не дожить до рассвета?
— Астрид, я понимаю… — склонил голову Иккинг. — Ты хочешь отомстить зверю за смерть своей любимицы — Громгильды. Пойми, она пожертвовала собой не просто так, ради тебя… — девушка прервала мысль мужа:
— Ты не понимаешь, милый… — слёзы предательски проступили по щеке голубоглазой. — Это разноглазое ЧУДОВИЩЕ убило мою беспомощную, верную, шипастую подругу… И я не могла ей помочь… Я не могла пожертвовать нашим ребёнком ради неё, Иккинг… — девушка прислонила голову на плечо юноши, всхлипывая и каждое следующее слово давалось ей с ещё большим усилием. — Я… я никогда в жизни не чувствовала себя такой… беспомощной. Не способной защитить то, что мне дорого! — крик души Астрид рвался наружу, словно она вновь переживала тот кошмар на острове Берсерков. — А когда… Рагнарёк обратил мою Громгильдочку в прах и развеял по ветру… я ничего не могла с этим сделать… Я очень боюсь! — всхлипывая, продолжала Астрид. — Боюсь, что эта тварь доберётся до Беззубика, до тебя! И зашепчет в моей голове, предлагая снова этот ПРОКЛЯТЫЙ ВЫБОР!!! — Иккинг не выдержал, и прижал её так сильно к себе, как только позволяла его физическая сила. Он обнимал её, и через её прикосновения он ощущал в своей храброй и смелой Астрид непосильное отчаяние, горечь утраты и ужас. И эти чувства были гораздо сильнее того момента, когда Беззубик испугался чудовища. Так думал Иккинг.
Впервые он не знал, что сказать, каким образом утешить окутанную печалью душу любимой. Впервые, он растерялся сам, представляя ужас, по-прежнему преследующий Астрид с острова Берсерков.
Теперь Иккингу предстояло сделать первый воистину серьёзный выбор в своей жизни, когда на кону были судьбы всех людей, его племени, друзей, брата, любимой и ребёнка. Понимая, какому риску он подвергнет всё, что ему дорого, если допустит ошибку, Иккинг Кровожадный Карасик Третий принял решение:
— Мы вместе одолеем его. — грозно, без всяческого страха в голосе и взгляде, произнёс вождь Лохматых Хулиганов. — Клянусь Тором, Астрид, мы вместе уничтожим кошмар, преследующий нас с тобой. Ты, я и Беззубик. Вместе нам всё по плечу. Мы загоним его обратно в Преисподнюю, и больше никто и никогда не посмеет угрожать нашей семье. Даю тебе слово, Астрид!
Девушка видела в глазах Иккинга нечто большее, чем просто душу. Словно сам Тор вложил эти слова в уста её возлюбленного. Астрид никогда раньше не ощущала в муже столько решимости, силы, твёрдости и уверенности. Она поцеловала его и они вышли из Зала, где их ожидала Валка: