— Тебе нужно поговорить с ним!
— Он не послушает.
— Ты же Северянин!
— Да, а он — Ледяной Джек.
У Джека нет дома. Он засыпает в сугробах, на заваленных снегом крышах, среди белоснежного леса, на берегу застывшей реки, на горных шапках. Он там, где холод.
Хранители зовут его, когда нужна помощь, и он приходит, принося с собой смех, детские шалости, превращая в мороженое стаканчики с соком. В остальное время он играет с детьми. Слушает их болтовню, разыгрывает, учит строить снежные крепости.
— Он совсем не изменился, — говорит Фея Кролику, всплеснув руками.
— Да-да, — хмурится Кролик, — только подрос и повзрослел, но совершенно не изменился.
Им не о чем беспокоиться. Кромешник исчез, а новое зло, если вдруг ему хватит смелости объявиться, столкнется с Хранителями и, разумеется, потерпит фиаско. Северянин готовит подарки к Новому году, Песочник каждую ночь дарит детям спокойный сон.
Можно писать в летописи: «Жили долго и счастливо» и закрывать очередной том сказки. Вот только с каждым годом зима все холоднее.
Поначалу никто не замечает этого, ведь зима всегда непростое время. Люди одеваются потеплее, укрываются в домах от метели. Детям не разрешают выходить, если на улице слишком холодно. Только на Новый год они все равно высыпают на улицу стайками, несмотря ни на что. Ведь в небе взрываются фейерверки и среди них можно разглядеть сани Северянина, который везет подарки.
— Сегодня морозно, — говорит Кролик в канун Нового года. Как всегда, его позвали помочь. Он делает вид, что ему это неприятно, но, на самом деле, ждет, как и остальные, волшебной ночи, когда все дети на свете верят в них безоговорочно.
— Зима, — хохочет Северянин, но его улыбка никого уже не может обмануть. Всем видно, что главный Хранитель озабочен не меньше их. И все же, когда прибегает Джек, никто не задает ему вопросов. Ведь он хохочет, как обычно, и первым бежит проверять подарки.
Улучив минутку, Фея отводит Джека в сторону.
— Как твои дела, Джек?
— Дела? — Джек выглядит удивленным. — Дела просто прекрасно! Новый год! Мой любимый праздник! — Он показывает ей плюшевого мишку в доказательство своих слов.
— Ты редко заходишь к нам в последнее время, — продолжает Фея.
— Постой-постой, кажется, я понимаю, что здесь происходит, — хмурится Джек, — это Ник подговорил тебя промыть мне мозги, да? Насчет того случая с елкой? Я помню, я помню, что так делать не нужно, все будет в порядке. Просто мне показалось, что Кролик повеселится!
Фея сдается и отступает. Она не знает, как задать вопрос Джеку, не обидев его. Он вырос, среди них он теперь уступает только Нику, да и то слегка. Вместе с ним растет его посох, и хотя Фея не может объяснить, что именно беспокоит ее, тревога тоже растет.
Но приходит праздник, которого все они ждут целый год. Глядя на радостные лица детей, Хранители успокаиваются. Фея продолжает заботливо собирать зубки, Кролик готовится к весне. Пережив еще один год, они на время забывают о холоде.
Он отступает неохотно. Март, но на улицах белым бело. Апрель, иногда приходят теплые дни, но следом — жестокий мороз, он превращает лужи на улицах в застывший грязный лед. Май, и хотя можно увидеть первые, самые смелые бутоны, по ночам на город опускается снег. Бутоны дрожат, опадают, деревья гибнут.
— Тебе нужно поговорить с ним! — просит Фея.
— Он не послушает.
— Ты же Северянин! — не сдается она.
— Да, а он — Ледяной Джек.
Вечерами, сидя возле камина, Ник размышляет о временах, когда не знал Джека. Видел издали мальчишку-духа, который проказничал и затевал шуточные сражения со снами Песочника.
— Он вырос, — хмурится Ник. — Как мы могли этого не заметить?
Хранители отправляются на поиски, но Джека нигде нет. Он исчез, будто почувствовал неладное. Его нет ни в сугробах, ни на заваленных снегом крышах, ни среди белоснежных лесов, ни на берегах застывших рек, ни на горных шапках. Он исчез, а с ним вместе исчез холод. На его место заступила, никого не предупредив, жара.
— Он вернется? — беспокоится Фея.
— Надеюсь на это, — отвечает Ник.
***
Есть коробки, открыв которые, больше не можешь засунуть туда игрушку, как бы ни старался. Нельзя повернуть время вспять — оно убегает прочь, как бы быстро ты ни гнался следом. Проходит год, приходится менять одежду. Проходит еще, и снова он ищет штаны и рубаху по росту. Время летит, и Джек не поспевает за ним. Он хотел бы замереть, залезть обратно, но однажды раскрытая коробка не желает закрываться, и мысль, которая родилась в одиночестве, теперь похожа на стаю злых пчел. Они жалят Джека, заставляют думать о вещах, которые должны остаться погребенными в памяти.
Он смотрит, как растет Джейми. Помощницы Феи кладут монетки, собирая его зубы. Сны Песочника каждую ночь кружат над ним, защищая от целого мира. Он собирает яйца на Пасху, а Новый год для него — настоящий праздник. Вместе с друзьями они бегут на улицу смотреть на фейерверки, ищут взглядом Северянина, машут руками, заметив издали упряжку с санями.
Проходит год, другой, третий. Джейми продолжает собирать яйца, каждый его сон — волшебный, а упряжка Ника исправно приносит подарки. Он уже давно пошел в школу, и скоро придет час, когда ему нужно будет ехать в другой город — учиться, завести новых друзей. Но он ждет Фею, пусть даже у него не осталось молочных зубов, и каждую ночь видит во сне фантастических зверей, созданных волшебством Песочника.
Джек хочет спросить у Песочника, почему тот продолжает приходить каждую ночь. Ведь прошло десять лет с того ужасного дня, когда они все считали Повелителя снов мертвым. Неужели недостаточно этих лет для того, чтобы Песочник успокоился?
Джек подходит к Песочнику на закате и видит, как тот готовит волшебные сны. Заботливо вытаскивая их из пустоты, дух отправляет каждый в нужную сторону. Нет двух повторяющихся снов, как нет двух одинаковых детей. Песочник будет заботиться о них всегда.
Вечно.
Незаметной тенью Джек бросается прочь. Песочник не видит его, увлеченный работой. Джек бежит к убежищу Кролика. Теперь здесь куда больше места. Пасхальные яйца нужны всем, не только детям. Подростки, взрослые — все готовы увлеченно собирать их. Кролик трудится над новыми видами, подгоняя нерадивых помощников.
Ник листает книгу подарков — она стала вдвое толще с тех пор, как Джек видел ее в последний раз.
Дети не растут, они не хотят расти. Джек и сам был таким много лет, но что-то изменилось. Когда Хранители приняли его в свои ряды? Или раньше?
***
Джек возвращается к месту, где исчез Кромешник. Он убеждает себя, что делает это из-за того, что должен как следует во всем разобраться. Ведь он посмотрел, что происходит с Ником, увидел заботы Кролика. Ему нужно знать, не вышел ли на свободу Кромешник. Вдруг это его происки?