— Я пришел спросить, — хрипит Джек, пытаясь ухватиться за невидимую веревку. Ногти скользят по собственной коже, раздирая ее.
— Спрашивай, — Кромешник затягивает удавку сильнее. — Если сможешь.
Джек говорит себе: «Это сон, это сон, это просто кошмар, веревка не настоящая!».
— Она настоящая, Джек, пока ты веришь в нее, — хохочет Кромешник.
Джек говорит себе: «Исчезни, я не верю в тебя!».
— Попробуй рассмеяться над ней, Джек, — шепчет Кромешник.
Джек задыхается. Он же дух, ему не нужен воздух! Он давно умер. Веревка сжимается все сильнее.
— Попробуй сказать ей, что не веришь, — его шепот заползает в уши роем рассерженных пчел. Они начинают кусать мысли Джека. — Разве может причинить вред фантазия? Разве может сон изменить чью-то жизнь?
Джек просыпается на поляне. Он проверяет горло — никаких следов веревки. Вокруг него тишина, темноту разрезают первые лучи солнца.
— Я просто хотел задать вопрос, — шепчет Джек.
— Я ответил, — откликается эхо.
***
На следующий день Джек приносит с собой сугробы. Там, куда он ступает, во все стороны растекаются лужи льда. Вокруг него веет вьюга. Босые ноги касаются зеленой травы, превращая ее в острые льдинки.
— Я верю в тебя, — говорит Джек. Ему грустно произносить это. Он хочет вернуться в сказку, где Кромешника не существует.
— Какая честь, — откликается эхо.
— Ты им нужен, — говорит Джек.
— Никто не хочет бояться, — откликается эхо, — все хотят вечного детства. Пусть подавятся им!
— Но ведь ты хотел забрать себе все! — отвечает Джек. — Ты… ты убил Песочника! Украл его сны!
— Его сны? Его сны?! — эхо расползается по поляне, превращаясь в лунную тень, и Джек падает сквозь землю. — Кто он такой, что забрал себе сны? Жалкий сказочник, прикрывающий своими фантазиями реальность. Он отобрал у меня моих кошмаров. Пообещал им радость, детские улыбки. Он забрал у меня все, Джек!
— Но он не убивал тебя! — Джек ищет взглядом в пустоте подземелья знакомую фигурку, но вокруг никого нет. Голос Кромешника отражается от десятка невидимых стен, и где источник, Джек не знает.
— Почему же ты думаешь, что смерть так ужасна, маленький дух? — Кромешник выступает из тонкого луча лунного света и тут же скрывается в черноте. Джек не успевает подойти к нему.
— Смерть — это боль, — отвечает Джек.
— Маленький дух забыл, что боль бывает только в жизни?
Под ногами Джека расходится в стороны огненная бездна. Везде, куда он может дотянуться взглядом, огонь. Языки пламени обжигают стопы. Джек висит в воздухе и боится, что движение заставит его тело упасть. Тогда он умрет. Растает. Испарится.
— Тебе страшно, маленький дух? — смеется Кромешник. — Он выходит прямо из пламени и проходит вверх, вопреки всем законам. Джек понимает, что для него нет верха и низа. Джек понимает, что спит.
— Ты не можешь, — голос Кромешника превращается в рев, — проснуться от кошмара. Кошмар — маленькая жизнь. И в ней у тебя нет друзей и помощников. В ней ты один на один со своими страхами. Ты боишься огня? Конечно. Разве может Ледяной Джек не бояться огня? Твое тело расплавится от такой жары. Ты исчезнешь. Превратишься в ничто. Умрешь.
— Но ведь это просто…
— … сон? — Кромешник прикладывает ладонь к подбородку и дует на Джека.
Джек падает. Вниз, глубже, туда, где пламя совсем яркое. Его кожа горит, одежда рассыпается пеплом.
— Не возвращайся, Джек, — хохочет Кромешник, — это тебе не по зубам.
На поляне вокруг Джека ледяное озеро. Он встает на ноги и бежит прочь, обещая себе, что не вернется.
***
— Зачем ты приходишь, маленький дух? — Кромешник ждет его у двери в пустоту.
— Я должен знать, что происходит, — отвечает Джек.
— Разве ты не хочешь защитить людей от кошмаров? Разве не для этого ты присоединился к Хранителям? — Кромешник щурит глаза — они светятся в темноте, как глаза его ужасных помощников.
— Я хочу помочь им, — отвечает Джек. — Ты нужен им.
— Нет, — Кромешник разворачивается и первым ныряет в пустоту. Джек послушно идет следом.
Они ступают в коридор, который виляет между бесконечной вереницей комнат. Внутри Джек чувствует зло и темноту.
— Без тебя они застыли, Кромешник. Без тебя все не так, как было. Песочник все время создает веселые сны, а Ник дарит им подарки. И Кролик… Кролик сделал сотни видов новых яиц.
— У него всегда была деловая жилка, — отвечает Кромешник. Он останавливается возле одной из дверей и жестом приглашает Джека войти первым.
— Что это?
— Кошмар, разумеется, — хохочет Кромешник. — У меня ведь больше ничего нет, маленький дух.
— Я не маленький, — отвечает Джек. — Я вырос, разве ты не видишь?
— Ты вырос так же, как твои глупые подопечные, — Кромешник хмурится. Его настроение меняется мгновенно. — Вы остаетесь детьми до самого конца. Вам не хватает смелости даже на то, чтобы взглянуть в глаза своим кошмарам.
Он толкает Джека в спину и тот проваливается в колодец холода.
Холод.
Джек встает на ледяной корке над озером. Здесь все началось. Здесь он умер и стал духом, Ледяным Джеком.
Разве это кошмар?
Луна освещает прекрасный пейзаж. Джек бежит вперед, чувствуя лицом зимнюю прохладу.
Это не может быть кошмаром!
Он бежит к деревне, чтобы посмотреть, что стало с сестрой. Она жива! С ней все в порядке.
Нет, Кромешник, кошмары не бывают такими хорошими. Ты что-то перепутал.
Он поднимает взгляд вверх и кричит:
— Я не боюсь!
Никто не отвечает ему. И тогда он вспоминает о страхе, который преследовал его долгие годы. Этот страх он оставил позади, когда столкнулся… с кошмаром.
— Я все понял! — кричит Джек, придавая голосу твердости. — Я понял, Кромешник! Я понял, для чего нужны кошмары! Выпусти!
Никто не отвечает.
Джек садится на снег, прижимаясь щекой к деревянной стене дома. Внутри остались те, кого он любил, но они уже не услышат его. Долгие годы никто не услышит его. Десятки лет, сотни. Он будет один бродить по свету, развлекая себя вьюгой, играя в снежки с воображаемыми друзьями.
Он один.
— Прошу, Кромешник, выпусти. Я понял, что ты хотел сказать мне. Я понял. Мы забываем кошмары. Мы все забываем, как только наступает спокойное время. Да, я уже все это понял. Не надо!
Проходит несколько часов. Джек разглядывает лунный диск, странствующий по небу. Луноликому нужны были Хранители, чтобы жизнь людей не была ужасной, а еще ему нужен был Кромешник, чтобы в своих снах люди не забывали, какой ужасной может быть их жизнь.
Луноликому было безразлично, что Кромешнику придется противостоять им. Он просто создал их, только и всего. Они не обязаны были подчиняться ему. Он был просто лунным диском. Природой, частью окружающего мира.