– Это опасный демон по имени Чернокнижник, – на другом конце раздался низкий голос Арабеллы Терезы Эммы Левски, – когда-то он был просто старым магом, озлобленным на жизнь и людей, но после падения д’Обстера Аид превратил его в демона.
– Что он умеет? – резко спросила Изабелла.
– Он вселяется в людей и повелевает демоническим огнём, – пояснила Арабелла, – будьте осторожны.
– Да, – сказала Изабелла, не сбавляя шаг. Эрнст поспевал за ней, минуя стойку с наградами студентов Академии.
– А он может вселиться в кого-нибудь из нас? – обеспокоенно спросила Сестра.
– Вы пронизаны фиолетовой силой, поэтому невосприимчивы к одержимости, – говорила Левски, – и к тому же Чернокнижнику нужно немало времени, чтобы овладеть новой жертвой.
Эрнст и Изабелла вздохнули с облегчением – это уже радовало.
– А невинный? – добавила Сестра, имея в виду Алекса, – мы можем его спасти?
– В лучшем случае он не пострадает, – ответила Арабелла, – в худшем… о худшем не стоит и думать.
– Поняли тебя, – сказала Изабелла. Она снова нажала на экран телефона и убрала его в карман.
Эрнст и Изабелла ускорились. Алекс так же суетливо поднялся на второй этаж и зашёл в лабораторию для практикумов по химии. В это время занятия не проводились, поэтому помещение пустовало. Он прошёл через ряд шкафов, заставленных колбами с веществами, и бойко залез на массивный стол с микроскопом. Подмяв чёрным ботинком бумагу с описанием чьих-то опытов, Алекс открыл гоэтическое витражное окно и выбрался наружу.
– Он уходит! – проговорила Изабелла в мобильный телефон.
Они с Эрнстом увидели, как серый рукав скрылся за деревянной оконной рамой.
– Следуйте за ним, только будьте осторожны, – отозвалась Арабелла.
– Поняли.
Изабелла и Эрнст вылезли из окна. Сестра пошла первой и взялась за лестницу, свисающую с серой каменной стены.
«Может, полетим?» – мысленно предложил Эрнст.
«Не нужно привлекать внимание», – покачала головой Изабелла.
Эрнст недовольно фыркнул и полез по лестнице вслед за Сестрой. А Алекс тем временем шёл по коньку крыши, расставив руки, как канатоходец. При своём нескладном телосложении он неожиданно хорошо сохранял равновесие. Близнецы поднялись по лестнице и тоже оказались на крыше, покрытой чёрной черепицей. Они ступали осторожно, боясь упасть, и поэтому не поспевали за необычайно ловким Алексом.
«Брр… Я боюсь высоты», – подумала Изабелла.
«Не переживай – если упадём, то взлетим», – утешил Сестру Эрнст.
«И поднимем шумиху на всю Последнюю Надежду».
«Мы и так её поднимем».
«Да уж», – признала Изабелла.
Что ж, а Эрнст был прав. Чернокнижник мог вытворить с ними и городом что угодно. Так что близнецы продолжили идти по чёрному коньку крыши. Стены из серого камня и толстые красные трубы оказались далеко внизу. Над Сестрой и Братом тяжело нависало пасмурное небо, а под ними раскинулся двор, и за ним – весь город Последняя Надежда, нагромождение разноцветных домов и домиков на горе. Вдалеке виднелись развалины старой Столицы, построенной у моря, посреди которой поднимался разрушенный Имперский Дворец с колонной Ангела Тьмы.
Эрнст и Изабелла настигли Алекса, когда он подобрался к краю крыши. Студент шагал бездумно, словно зомби, которым управлял сумасшедший некромант.
– Алекс, постой! – воскликнула Изабелла, протянув ему руку.
«Он же вот-вот спрыгнет с крыши!» – подумала она. И нельзя было этого допустить.
Но Алекс и не собирался прыгать. Он по-деловому развернулся, как будто находился не на крыше, а на ровном полу в коридоре Академии, и, прищурившись, пристально посмотрел на Эрнста и Изабеллу.
– П-п-постойте! – нервно, заикаясь произнёс одержимый.
– Алекс! – вырвалось у Эрнста.
– Д-д-думайте, что в-вам легко п-п-победить ВЕЛИКОГО ЧЕРНОКНИЖНИКА!!! – нервный голос студента постепенно превратился в громовой рёв демона.
«Начинается», – вздохнула Изабелла.
«Зато не будем скучать на занятиях», – пожал плечами Эрнст.
Там, где раньше стоял Алекс, теперь появилась сгорбленная фигура, с ног до головы закутанная в чёрный балахон. Ветер колыхал рваные лохмотья. Лишь глаза виднелись за маленькой прорезью – чёрные, полные злобы и безумия. Их окружала мертвенно-белая, морщинистая кожа. Сутулый Чернокнижник на удивление хорошо держался на коньке крыши – даже лучше, чем когда овладел Алексом. Его длинные костлявые пальцы в чёрных кожаных перчатках сжимали посох, из которого вздымалось алеющее пламя. Усмехаясь, демон поднял своё пылающее оружие, и в небе сильнее сгустились тучи.