Секунда – и вождь вновь почувствовал руки, ноги, смог сделать шаг. Сжал рукоятку клинка из кости древнего животного. Посмотрел по сторонам. Нет, врагов слишком много. По правую и по левую руку стояли дюжие воины, у которых – чудные палки с дыркой на конце. Одинаковые. Оружейный мастер силён, его творения подобны друг на друга, равны.
Но что если старик говорит правду? Что если он настолько умён, что способен перехитрить Совет? Ратибору уже давно наскучил мир. Его манила война. Он живёт последние годы, так почему бы не уйти далеко, за западный берег, чтобы нести туда свой огонь? Подумав, он отпустил клинок.
- Как мне спасти сына, мудрец? – спросил Ратибор. В голосе своём он услышал не сталь, а воду – просьбу. – Помоги мне спасти сына, и я приму твоё предложение. Ибо там, внизу, мы уже вне закона. Мы уже проклятые.
- Хорошо, Ратибор, великий воин, - кивнул головой Аркадий. – Слушай меня внимательно. Конечно, риск… Ну, то есть опасность – есть. Но ты должен довериться мне. Итак, когда ты вернёшься…
5. Первый Равный
Спускаясь по чёрному камню, Ратибор размышлял. Привычный мир рухнул. Он стал проклятым. Старец рассказал ему столько чудес, что впору было сойти с ума. Возвращаться в кхазар – безумие, его никто не примет. Но он всё равно покорно шёл вниз подле своего сына.
План Аркадия казался такой же глупостью, как и его наивное желание захватить весь Западный берег, а за ним и Южный, и дальше, дальше. Но выбора не было.
Ратибор глядел на огни, зажжённые внизу, у подножия Проклятой горы. Весь кхазар собрался. Семеро Равных из Совета выстроились у главного костра. Пламя его так велико, что поднимается до небес. Кабы не встреча с проклятыми, вид огня захватил бы его. Величественное зрелище. Глядя в огонь, можно увидеть всё: что было, что будет, что есть – и чего не будет никогда.
Но там не увидеть Проклятых. Правя народом столько зим, он быстро смекнул, каким огромным богатством обладает чудное племя из поднебесья. Злость сменилась любопытством. Да, Аркадий чуть не свёл Борислава, но как знать, сколько сил он ему дал? А он, слепец, так долго ничего не видел. Ладно он – Нифа тоже.
Огни горели, словно звёзды в небесах. Почему народ знает, что он, Ратибор, спустится прямо сейчас? Быть может, в оставшихся семерых мудрости не меньше, чем в нём? Весь кхазар взревел, глядя на своего вождя. На то, что осталось от него.
- Следуй позади меня, - приказал Ратибор своему сыну. – Народ огня! Равные! – закричал вождь, перекрывая рёв толпы. – Я пришёл, чтобы открыть вам тропу ввысь. Туда, к настоящему огню! Ибо узрел я его и едва не ослеп от величия, от мощи, от стремительности!
Народ взревел, словно пчелиный улей. Своим опытным ухом Ратибор слышал как проклятья, так и любопытство, как гнев, так и удивление. Гордо вскинув голову, вождь обвёл взглядом племя. Да, кхазар при нём расцвёл пышно, как яблони в саду доброго хозяина. Он даже не заметил, что жители так расплодились – словно грибы после дождя.
- Отступники вернулись! – закричал Игнислав. В голосе его – превосходство, победа. – Предатели, что поправил нашу веру, наши законы! Что мы приготовили для них, народ огня? Смерть?!
- Игнислав! – прокричал вождь, не дав своему заклятому другу закончить речь. – Ты ничего не знаешь о законах отцов! Ты, поправший их десяток раз!
- Не смей, не смей говорить о Равных! – Игнислав зашипел. – Ты боле не один из нас! Мы казним тебя, твоего сына, а Нифу – обесчестим! Я, как первый Равный…
- Я вызываю тебя.
Воцарилась тишина. Сотни глаз посмотрели туда, откуда донёсся звук. Борислав. Это он вызвал на поединок нового вождя. Вызвал его своим юношеским голосом, который даже не успел окрепнуть. Но так, что каждый услышал: мальчик не шутит.
- Что?! – вскричал Игнислав. – Да как ты смеешь, щенок? Ты даже не Равный! Ты – отступник. Ты проклятый!
- Первый Равный, да будет ведомо тебе, что нельзя отказаться от поединка, - сказал Астрабор, молчавший до этого. – Ибо запятнаешь ты честь свою позором, если… Да сразись с малым Бориславом, кой не враг тебе, ибо…