Эгорд с места не сдвинулся. Никто не знает, что он смотрит ближе всех, ему показывает пятно невидимая ледяная стрекоза, ее глаз почти касается краев засохшей бордовой корочки.
Стрекозы дают обзор всех пятен крови, Эгорд исследует уходящую вдаль цепочку капель.
– А ты что застыл, дубина ледяная?! – рычит на Эгорда демон. – Что, не интересно?!
Эгорд вышел из транса, взгляд сосредоточился на глазах Хафала.
– Вражеская кровь сомнений не вызывает, Велира и впрямь билась яростно, ранила тех, кто ее пленил. Но ее кровь... разбрызгана как-то странно. Аккуратно.
Тиморис вздернул голову, пристальный взгляд на Эгорда. Поднимается в развороте к Хафалу.
– А может, это чучело и разбрызгало?
Покручивая саблей, приближается к демону. Демон повернулся к нему, жвалы раскрылись, хвост нацелился жалить.
Крик Жеи, головы повернулись на звук. Птица высоко, над крутым, почти отвесным склоном машет крыльями, стряхивает насекомых, те облепили живыми сетями, видимо, Жея случайно задела крылом копошащийся на стене клубок насекомых.
Но Жея, к счастью, не сахарная пташка для клеток, насекомые вспыхнули пламенем от ее лучей, с каждым взмахом крыльев с птицы слетают бутоны огненных шариков.
Эгорд осматривает живую массу тварей по всей пещере.
– Они должны были съесть мертвых сородичей.
– Что? – не расслышала Леарит.
– Многие из них поедают мертвых, – говорит он громче. – А судя по количеству животных в этой пещере, за каждую съедобную крошку должна быть борьба. Но на площадке, где был бой, тварей почти нет.
Леарит смотрит на край площадки.
– И правда... Вот там, выше, копошатся, а чуть ниже – пусто, хотя мертвых насекомых полно.
Четверка идет по цепочке крови, ведет Хафал, Тиморис замыкает.
– Смотри за тылами, мало ли, странно все это, – сказал Эгорд.
А сам с Леарит пошел между Тиморисом и Хафалом, на самом деле, чтобы горе-отец и демон вновь не сцепились.
Пещера, сужаясь, ведет вниз, гладкий каменный язык быстро превращается в хаос, приходится прыгать с камня на камень, Эгорд и Леарит держатся за руки. В мелких пропастях притаились хищные растения, их пасти плюют ядовитыми иглами, но те разбиваются о доспехи, в ауре Эгорда превратившись в сосульки. За ступнями воина-мага намораживаются белые шершавые мостики с перилами шипов, от них валит мороз, по мостикам перебегает Тиморис, растения стреляют и в него, но иглы вонзаются в лед.
Самое смешное, даже на этих камнях, где и здоровый человек передвигается криво, вереница кровавых капель ровная. Будто Велира следила, чтобы ее кровь капала прямыми полосками.
Наконец, место, где опять море крови, черной как смола, камни измазаны как пирожные глазурью.
– Здесь она вновь сразилась, – говорит Хафал. – А дальше цепочка крови растворяется, пытался пройти, но потерял...
– Эй, а здесь след! – воскликнул Тиморис.
Он присел, сабля на плече, разглядывает черную молнию трещины в стене, туда можно пролезть разве что боком.
Все перепрыгнули на камень Тимориса.
Хафал чешет жалом в затылке.
– Вот Ямор, в прошлый раз не заметил!
– Да ты вообще дубина, чего удивляться, – проворчал Тиморис, глядя во мрак трещины.
Кровавый след уходит вглубь.
– Но как Велира побежала двумя дорогами сразу? – спросила Леарит.
Жея, усевшись ей на плечо, поддержала тихим воркованием, повернув головку набок.
Эгорд мысленно подозвал ближайших стрекоз, те зависли над ним, смотрят в разлом, их глазами воин-маг видит в объеме.
– Даже младенцу ясно, нас водят за...
– Тшш! – перебил Тиморис.
– Что? – шепнула Леарит.
– Кажется, слышал...
Он сгорбился, указательный палец приподнят, с выпученными глазами воин вслушивается.
– Помогите...
Голос Велиры!
Эгорд и Леарит переглянулись.
– Дочка! – крикнул Тиморис.
Метнулся к трещине, с ним в прыжке поравнялся демон, чуть не убили друг друга в попытке втиснуться, Тиморис проскользнул первый, Хафал, гневно рыча, за ним, хвост исчез во тьме.
– Стойте! – крикнул Эгорд.
Послал стрекоз за убежавшими.
– Ждите здесь.
Эгорд бросился к трещине, узкий проход с неохотой впустил его в более-менее свободный коридор, вдалеке исчезли за поворотом фигурки Хафала и Тимориса. Воин-маг рванул за ними, но уже видит их спины вблизи – через стрекоз.
– Папа, спаси!
– Сейчас, дочка!
Эгорд споткнулся, ноги удержали.
– Стойте же!
Стрекозы показали, что Тиморис и Хафал свернули в длинную пещеру. В ее конце – просторная полость, завалена камнями, среди валунов на земле раскинута Велира, не двигается, словно без сознания.
Тиморис и Хафал замедлились, Эгорд свернул в ту же пещеру, увидел Хафала и Тимориса своими глазами, а из-за их спин – тело Велиры.
– На помощь, – простонала Велира.
Незримые стрекозы уже приближаются к девушке, Эгорд заметил, что, когда она подала голос, на ней не колыхнулся ни один блик, будто мертва.
Тиморис метнулся к ней, Хафал тоже.
– Держись, дочка!
– Здесь мы, дура! Не ори как сумасшедшая!
Эгорд выбросил вперед руку.
– Назад!
Тело Велиры взорвалось, под страшный грохот пламя вырвалось в каменное горло пещеры, стрекозы погибли, огненный червь поглотил Тимориса и Хафала, дополз до середины коридора, из «пасти» червя вылетела с кувырком туша демона и световая сфера, внутри нее Тиморис. Эгорд держит руку вытянутой, подзаряжает сферу, та упала мягко, катится как по льду. Через нее перелетел Хафал, свернутый в хитиновый клубок, прокатился по туннелю с прыжками, Эгорд увернулся, у поворота шар взмыл по торцевой стене, описал в воздухе кольцо, перелетел Эгорда, и уже на ноги с грохотом приземлился Хафал.
Пламя нырнуло назад, в конец пещеры. Эгорд щелкнул пальцами, световой пузырь лопнул, в центре роя из солнечных искр скорчился на четвереньках Тиморис, минувшая карусель вывернула его наизнанку, он кашляет, вытирает рот.
– Какого беса?!
Эгорд к нему подошел, помогает встать.
– Ловушка.
Подбежал демон, злой донельзя.
– А что с этой дурой?!
– Сгорела! – ужаснулся Тиморис.
– Вряд ли была она, – сказал Эгорд.
Идет в конец пещеры мимо горящих кусков растений, раскаленные камни мерцают, от обугленных тушек животных отрываются лепесточки пепла, дышать приходится дымом. Тиморис и Хафал бредут следом, воин прихрамывает, его донимает кашель, перед носом машет ладонь, хвост демона с гулким стуком вымещает злость на стенах.
У тупика Эгорд оглядывается, тут горит все, что может гореть, от огня светло, не горят лишь куски взорвавшегося тела. Кожа на кусках красная, пальцы с когтями, лысая голова с острыми ушами и огромной зубастой пастью, разбросаны обломки шипов и рогов.
Не горит, как известно, только плоть демона.
Хафал пнул голову сородича, та разбилась о стену на куски.
– Р-р-р! Купились как дети!
Тиморис вздохнул.
– Плохо быть дураками.
Эгорд развернулся.
– Идемте.
Но не успел сделать и шаг, из пелены дыма вылетела Леарит, врезалась в него, тихий крик, оба сжали друг друга. Лицо девушки напуганное.
– Леарит, что случилось?
– Это у тебя хочу спросить.
Из дыма с криком вылетела Жея, перед спиной хозяйки успела затормозить, дым от хлопков крыльев чуть рассеялся.
– Я же велел ждать снаружи, – сказал Эгорд.
– Был взрыв. Думала, нужна помощь, – ответила Леарит с дрожью в голосе, ее почти удалось скрыть. – Ты в порядке?
Эгорд поцеловал ее ладонь.
– Все хорошо, милая. Нас слегка одурачили.
– Нас? – возмущается Хафал. – Да это он первый побежал к ловушке.
Тычет когтем в Тимориса.
– Я?! – вспылил Тиморис. – Да это ты первый, я просто орал громче!
Идут обратно. Впереди медленно летит Жея, вокруг нее ореол света, похожа на золотой шар. За ней Эгорд и Леарит, воин-маг обнимает за талию, рассказывает, что случилось, вокруг него ледяная аура превращает дым в лед, тот осыпается. Позади Хафал и Тиморис выясняют, кто виноват, каждый доказывает, что знал с самого начала, что это ловушка, а бежал так, за компанию, не торчать же на месте.