Хохот Велиры.
– Не злоупотребляй мечтами, приятель!
В туче пыли усыпанный костяными осколками Хафал лежит, будто опрокинули статую.
Велира отсмеялась, хотя смешинки еще вылетают.
– Ладно, чего развалился, вставай уже!
Но Хафал как труп.
– Эй!
Пиратка нагнулась, повисла вниз головой, волосы качаются черными лианами, ладонь сбоку от губ.
– Подымай задницу, тараканище жирное!
Обычно на таракана Хафал сердился больше всего, не мог сдержать гнев...
– Бревно! – крикнула Велира сердито.
Точнее, на сей раз лишь старалась быть сердитой, но глаза округлились.
Эгорд подпустил незримых стрекоз к Хафалу, те облетают со всех сторон почти вплотную. Демон в самом деле не подает признаки жизни, жвалы застывшие.
Эгорд мысленно выругался.
Вообще-то, демоны живучие, но всякое бывает. Можно на ровном месте упасть и сломать шею, фактор случайности, чтоб его...
Велира уже спустилась, еще не добежала, а колени рухнули, проскользили, уперлись в бок демона, но реакции не больше, чем от мешка с углем.
– Хафал, ты чего?
Велира пытается делать вид, что удивлена, хотя уже колотит паника. Потряхивает демона за плечи, его голова болтается безвольно.
– Хафал, очнись...
Тишина и ожидание.
Велира откинула от своего лица непослушные волосы, на жвалистые щеки демона легли ладони, она повернула тяжелую, как валун, хитиновую башку к себе, наклонилась совсем близко.
– Хафал, миленький... Ну пожалуйста...
Демон вдруг схватил ее запястья, глаза открылись, вспыхнули, Велира крикнула как принцесса, увидевшая крысу, подпрыгнула, даже Эгорд, наблюдавший через стрекоз, отдернулся и упал с камня, где сидел.
Хафал притянул Велиру к себе, вскочил, перевернулся с ней в воздухе, они упали, и демон оказался сверху.
– Попалась, птичка, ха-ха!
– Ах ты...
Велиру понесло, разразилась шквалом ругани, такого Эгорд не слышал уже давненько. Хафал держит бестию с трудом, но получает удовольствие.
Велира яростно мотает головой, демона лупят по морде черные хлысты локонов.
– ...я чуть с ума не сошла, а он...
И опять ругань горячим фонтаном, Велира сорвалась на рычание, пытается откусить жвало, но демон голову отдергивает.
Прижал ее руки к земле, накрыл телом. Велира дышит часто, испепеляет налитыми кровью глазами. Плюнула в морду, но плевок отбило мелькнувшее меж двух лиц жало.
Хафал проводит языком по ее шее, там пульсирует жилка, играют мышцы, Велира сглатывает, сжимает зубы, на лице отвращение. Демон, против обыкновения, не спешит, веки чуть опущены, струи горячего пара из его ноздрей разгоняют капельки пота на человечьей шейке, жвалы скребут кожу, но не царапают.
Оскал Велиры чуть слабее, дыхание замедлилось, глаза моргнули медленно, вязко, она словно задумалась...
Земля опять начала ходить ходуном, вибрация с каждым ударом сердца все сильнее, Велира и Хафал повернули головы в сторону далекого поворота.
Оттуда вновь выскочил фиолетовый «заяц», его круто занесло, и он словно толкнулся от пылевой тучи в туннель ребер, прямо к лежащей парочке, глаза у зверька огромные.
Следом из-за поворота выбежала здоровенная рогатая рептилия в зеленой чешуе, за ней вторая, третья, и вот уже стадо с грохотом несется по туннелю стеной страшных пастей, волной хвостов, а следом пожирает все песчаный туман.
Хафал все еще прижимает Велиру к земле, смотрит на толпу хищников.
– Не дадут развлечься, уроды!
Разбойница вырвала руки из его хватки, отпихнула в сторону, клубок черных волос откатился в противоположную. Оба вскочили на ноги, но тут же вернули взгляды к стаду рептилий.
Через трещину за их спинами в пещеру на ледяных крыльях влетел Эгорд. Пронесся вдоль реберного туннеля, нырнул под одно из ребер, крылья распахнулись, воин-маг повернул эти ледяные паруса поперек воздушного потока, раздался хлопок, Эгорд завис позади Хафал и Велиры, над ними.
Табун совсем близко, земля трясется, гром гасит прочие звуки, Хафал опять начал превращаться, Велира выхватила сабли, вероятнее, чтобы улететь с пути стада, нежели вступать в битву.
Эгорд выбросил к рептилиям руку.
Из земли перед стадом полезли толстые ледяные колья, вонзились остриями в ребро гиганта, срослись с ним и меж собой, вышло подобие громадной ледяной арфы.
Фиолетовый зверек прошмыгнул между прутьями.
Страшный треск, рептилии врезались в клетку всей массой, ледяные колонны побелели от трещин, выгнулись, фонтаны осколков, но Эгорд подпитывает решетку силой, колонны срастаются, выпрямляются, хотя монстры один за другим наносят удары. Воют, толкают друг друга, земля по-прежнему вздрагивает от топота, морды просовываются между прутьями, но туши пролезть не могут.
Хафал обернулся, поднял голову.
– Ледяная моль, от тебя не скроешься!
Эгорд завис в воздухе, крылья редко, но мощно хлопают, от них расходится холодная ударная волна, земля и растения покрылись инеем, насекомые примерзли.
– Уверен, ты бы их всех на куски порвал, – говорит Эгорд, – а я, как всегда, не вовремя.
– Во-во, вечно встреваешь, когда не надо. Я бы из этих, – хвост тычет в тварей, что продолжают долбить решетку, – такой винегрет нарезал, клешни оближешь!
Фиолетовый зверек забился в щель между камнями у стены, сжался в комок, из темноты смотрят круглые глаза, рожки трясутся.
Велира подкрадывается к нему, опускается на колени.
– Ути, мой холесинький...
Гладит его по макушке, рога вжимаются в голову как заячьи уши.
– Не бойся, сладкий, никто тебя не обидит.
Ладонь скользит по холке снова и снова, зверек дрожать перестал, Велира повернула к Эгорду и Хафалу лицо, на нем детская улыбка.
– Он прелесть, правда?
Хафал смотрит на Велиру, сейчас лопнет от злости, жвалы раскрыты на всю ширь, с белоснежной стены челюстей капает слюна, хвост извивается крутыми кольцами, как анаконда, желающая кого-то придушить.
– Давайте возьмем это чудо с собой, – предлагает Велира, с нежностью глядя на зверька, ласково треплет гриву.
– Давайте, – рычит демон. – Выйдет отличный шашлык.
– Щас из тебя шашлык сделаю, – грозит Велира, затем опять ласково: – Это я не тебе, малыш, не бойся. Велира добрая, Велира тебя накормит...
Бегло огляделась, сорвала с куста ветку, сунула зверьку под нос.
– Интересно, чем этот милашка питается?
Зверек принюхивается к ветке осторожно. Нос изучает ветку от кончика до основания. Затем объектом нюхательного интереса стали пальцы Велиры.
– Вообще-то, мясом, – сказал Эгорд.
Зверек резко разинул пасть, по краям внезапно широкого, как у акулы, рта торчат острые бритвы в нитях слюны. Велира вскрикнула, отпрыгнула назад, задница ударилась о камни, ноги отталкивают смуглянку подальше от зубастика.
Из пасти вылетел язык толщиной с руку Велиры, влажная пупырчатая змея тянется к Велире, на ее конце раскрывается другая пасть, тоже несоразмерно широкая и богатая костяными иглами.
Язык бросился к лицу Велиры, но та уже выхватила саблю, отбила язык плоской частью клинка. Рот на языке взвизгнул, розовый шланг втянулся в пасть зверька, тот рванул из щели в сторону трещины, вскоре исчез в ней.
Хафал упер ладони в бока, хохочет.
Велира вскочила, жутко злая, саблю за спину, кулаки сжимаются и разжимаются, ее колотит судорога.
– Гребаные пещеры!
Озирается. Рука взъерошила волосы, взгляд к потолку, точно к богам.
– Здесь есть хоть одно существо, которое никого не жрет?!
Эгорд, продолжая висеть в воздухе, поглаживает подбородок.
– Ну... этот, например, – окидывает широким жестом скелет гиганта, – уже точно никого не сожрет.
Под смех демона Велира пнула лежавший под ногами булыжник к ледяной клетке, там все еще долбят решетку ящеры, камень попал одному в глаз, рептилия взвыла, отпрыгнула от клетки, в ярости кинулась на сородичей.
====== ЧАСТЬ 3. Глава 16 ======