А младший лейтенант Романенко тем временем вспомнил к каким войскам относит его обладателя похожий шеврон. Не к научникам. И не к безопасникам. Совсем недавно, после объявления приказа верховного, помимо обычных штрафных отрядов, ввели новый род войск — штрафные отряды для сражающихся на стороне людей инфералов и заодно прочих сверхъестественных сущностей. Солдаты их тут же окрестили «маговойсками». Штрафников и нормальных бойцов командование старалось не смешивать, поэтому Горазд раньше встречал такой шеврон только в электронном справочнике на своём планшете. А здесь перед ним целый подполковник.
— Боже мой, неужели это настоящий инферал? — подумал Горазд и тут же засомневался. — Да нет, обычный человек вроде, только здоровый как чемпион по рукопашному бою среди тяжёлых пехотинцев. Или всё-таки инферал?
Он попытался вспомнить как выглядят получившие от демонов проклятую метку предатели человеческого рода, но судя по просмотренным кадрам хроники и вызубренным в академии описаниям, инфералы, при желании, практически не отличались от нормальных людей. Обычный человек, не имеющий специальной техники для распознавания или хотя бы натренированной собаки, и не заметит разницы.
Чёрт, неужели настоящий инферал? Да ещё и в звании подполковника! — подумал Горазд. Только сейчас он заметил, что стоит с открытым ртом и поспешил закрыть.
Собственное удивление от встречи, вот так, лицом к лицу, с настоящим предателем и врагом, да ещё сражающимся на стороне людей, едва не помешало Горазду заметить напряжение, возникшее между его старшим товарищем, первым пилотом, и явившимся без спроса подполковником штрафных маговойск.
Между тем, напряжение было такой силы, что оставалось только удивляться, что у собравшихся капитанов и майоров, и других танкистов, державшихся в отдалении от старших офицеров, не встают дыбом волосы.
— Здравствуй Николай, — произнёс подполковник.
— Здравия желаю! — словно на плацу, пролаял Золотилов, как будто обматерил.
Подполковник предложил: — Давай без чинов и без лишней субординации.
— Ну давай, — согласился Золотилов.
Столпившиеся вокруг, и старшие офицеры и младшие из числа ремонтников и пилотов, молча слушали разговор между подполковником штрафных войск и старшим лейтенантом бронетанковых.
После некоторой паузы, подполковник неловко дёрнул головой, будто ему мешала собственная шея и признался: — Я просто хотел сказать тебе спасибо. Не хотел тебя вызывать, решил прийти сам. В общем спасибо. Ты знаешь, за что.
— Знаю, — наклонил голову Золотилов. — Вот только своё «спасибо» можешь оставить себе. Мне оно не нужно.
Кто-то из свиты подполковника возмутился: — Вы забываетесь товарищ старший лейтенант!
Движением руки подполковник унял недовольного столь возмутительным нарушением субординации поборника устава.
— И всё-таки «спасибо», — повторил подполковник и взглянув на вскинувшегося было Николая закончил: — Знаю, что моя благодарность тебе даром не нужна. Это мне нужно было высказать её. Почти три года в себе носил, теперь вот высказал.
Николай молчал. Помедлив, подполковник спросил: — Ты теперь старший лейтенант?
— За твоё «спасибо» из майоров стал старшим лейтенантом. А ты, смотрю, до подполковника дорос? — со злым ехидством заметил Николай.
— Ты же знаешь, что это была не моя вина, — сказал подполковник.
— А мне всё равно чья! Обратно уже не отмотаешь, — заявил Золотилов.
— Бывай, Николай, — попрощался высокий гость.
— Прощайте, товарищ подполковник, — развязано ответил старший лейтенант. — Второй встречи с вами мне не пережить, поэтому надеюсь больше не свидимся. Дай бог война поможет.
Последнее уже выходило за всякие рамки, но подполковник снова унял возмущение майоров и капитанов и не глядя больше на Николая и замершего молчаливой статуей Горазда направился к выходу из ангара.
— Чёрт подери, и даже выпить нельзя, завтра уже выступаем, — пожаловался Золотилов.
— А…, -протянул Горазд, не зная, что сказать и о чём спросить. Слишком много вопросов крутились в голове, он никак не мог выбрать один и, к тому же, подозревал, что первый пилот, по своему обыкновению, не станет отвечать.
Ещё раз чертыхнувшись, Золотилов обвёл злым взглядом продолжающих толпиться в отдалении других танкистов, отчего все резко вспомнили об отложенных было делах. Николай покосился на продолжающего стоять с видом полнейшего недоумения Горазда и явно пожалел, что не может отправить напарника куда подальше, так как им надо ещё завершить калибровку и собрать частично разобранный узел обратно.