Но это длилось всего считанные секунды, и Астра даже испугаться по-настоящему не успела, как непостоянный мрак рассекли нестерпимо сияющие лучи, ослепив и её, и злобно зарычавшего демона. Его хватка ослабела на талии, и девушка упала на неровный, обжигающий ладони пол.
Заливаясь слезами, Астра смогла увидеть, что случилось: из света во мрак вечной ночи вошёл человек, хотя сперва она подумала, что это ещё один демон — настолько велик и массивен он ей показался! Но нет, это был именно человек — рыцарь в мерцающих доспехах, что придавали статности и мощи его и без того внушительной фигуре. Вооружён он оказался почти так же победоносно, как она себе представляла рыцарей-спасителей угнетённых — внушительным молотом. И этот самый молот, описав дугу, ударил демона прямо в грудь, отшвырнув прочь от несчастной жертвы; хотя грохот при этом раздался такой, что казалось, исчадие скверны должно было разодрать на лоскуты!
Но после удара рыцарь не погнался за демоном, нет. Он склонился над Астрой, нежно подхватил её на руки, и, словно не чувствовал её веса в купе с тяжестью собственного оружия, устремился к тому самому свету, откуда недавно появился.
Мгновение, и вот спаситель вынес девушку непонятно куда из непроглядной, мерцающей тьмы, и всё, что она смогла разобрать — это множество голосов, доносящихся буквально отовсюду.
Её несли бережно, как самое ценное сокровище, а она дрожала, не могла продышаться, толком ничего не видела, но до боли вонзала ногти в собственные плечи, уверенная, что это всё — её вина. Если бы только она не касалась бабкиной книги, если бы взялась как-то иначе проучить Ленку.
Не плачь, Астра, не кори себя. Ты — сильная! Ты справишься, найдёшь решение. — мысленно успокаивала она себя.
Вот наконец спаситель припал на одно колено и бережно положил её на нечто мягкое. Какая-то материя, одеяло; судя по разлохмаченному ворсу и не первой свежести — походное. Рыцарь тем временем выпрямился, взглянул на неё, и, ничего не сказав, бросился обратно, лязгая сочленениями доспехов. А Астра осталась одна… да, окружённая множеством голосов, но совсем одна. И постепенно, приходя в себя, она всё отчётливей понимала, насколько же много народу окружало её!
В снующих повсюду людях угадывалось немало такие же закованные в латы рыцари, которые то и дело вступали в горящие золотые порталы и, спустя время, выходили из них, ведя спасённых или держась за свежие ранения. Ещё больше ей на глаза попадалось бедолаг, как и сама Астра сейчас, лежащих на сооружённых лежанках, носилках или постеленных одеялах, а иной раз и просто земле и камнях. Это, наверное, были все те, кого выводили и выносили смелые рыцари. Со многими из этих несчастных хлопотали люди, похожие на монахов древности и сестёр милосердия, — они поили, бинтовали, успокаивали и нараспев зачитывали молитвы.
Зрение и слух возвращались к Астре, и, осматриваясь, она всё яснее понимала, где находится. Это некий грот или пещера, хотя пещера грандиозная, прямо как в фильме, — усыпанный грозными сталактитами свод нависал так высоко, что, пожалуй, если один из них отколется, то девушка даже на нетвёрдых ногах успеет сбежать. И уж тем более её унесёт храбрый рыцарь, чьими стараниями она была спасена только что.
Астра схватилась за голову! Какой ещё рыцарь? Какие сталактиты⁈ Ей надо домой, у неё любимый супруг, дочка!
Превозмогая головокружение, она поднялась и только тогда заметила, что её платье разорвано почти в клочья. Неясно, когда оно успело превратиться в обноски, но использовать его как одежду сейчас побрезговал бы даже бродяга!
Мозг отказывался воспринимать окружающую действительность иначе как безумно странный сон, размывая границы защищённости и приличий. Однако, на краешке сознания бушевал инстинкт самосохранения, кричащий и приказывающий сделать всё возможное, чтобы вернуться домой. И Астра, прикрываясь тем, что осталось, всё же пересилила все свои слабости, крепко встала на всё ещё ватные ноги и во что бы то ни стало вознамерилась вернуться в сияющий портал! Да, именно туда! Она ведь как-то попала в это место — значит, пока не поздно, так же и выберется отсюда, вернётся домой.
Ей удалось сделать несколько уверенных шагов, и, поверив в свои силы, она ускорилась… но тут на её пути появился ещё один рыцарь, выше её на целую голову. Или монах. Скорее рыцарь-монах, ведь совершенно не получалось причислить его ни к одним, ни к другим с полной уверенностью, что не ошиблась. Его широкую грудь так же прикрывал массивный доспех, однако он оказался расписан, словно икона. Через плечи переброшено нечто навроде церковного омофора, украшенного символами, от которых дух захватывало. В левой руке он сжимал цепь курящейся кадильницы, а выбритую голову стягивал позолоченный обруч, который казался слишком мал для короны, но точно не мог являться тиарой; да и защищать голову таким просто не имело смысла, ведь лицо оставалось открытым.