А сама Астра при этом испытывала крайне странные ощущения, которые, как ни старалась, но не могла описать даже для себя самой. Через неё изливалась невообразимая магическая сила, но сама она не чувствовала, что отдаёт её. Это… это не её магия изливалась в шар! И не просто разукрашивала его, но наполняла, как некогда пустой сосуд.
Сосуд, который того и гляди пойдёт трещинами! Уже пошёл…
— Магические подавители, скорее! — крикнул кто-то.
Девушка лишь мельком заметила, что прислужники пододвинули огромные кристаллические колонны, которые соединились лучами света со сферой и засияли. Но трещины на цветастой шершавой поверхности продолжили появляться и увеличиваться. Астра вновь попробовала одёрнуть руку, но та намертво приросла.
Ей послышалось, что среди какофонии звуков раздаётся победоносный хохот.
В помещении началась паника. Сначала показалось, что люди просто повскакивали со своих мест и бросились врассыпную, но чуть погодя стало ясно, что нет — посторонних выводят из зала вполне организованно. Что-то пошло ужасающе неправильно. Часть преподавателей эвакуировала людей, оставшиеся волокли какие-то исполинские цепи и скобы, по размерам подходящие ненасытной сфере, а директор Бальфагор вместе с Мерлином вытянули вперёд руки и разили заклятиями верхушку постамента, неизвестно что делая и чего пытаясь достичь. Астра и сама не поняла, что кричит и зовёт о помощи — её голос тонул в прочем шуме.
Сферу, искрящую и пылающую всеми цветами, начавшую словно бы поглощать краски из реального мира, начали заковывать в принесённые цепи и обода… но и это не то чтобы помогало. Всё сильней росли на её поверхности трещины, из которых изливался неоновый свет. Бедная девушка не знала, что и думать; она уже мысленно прокляла весь этот мир и его магию, не желая ничего другого, кроме как вернуться домой и забыть обо всех этих магических кошмарах, драконах, эльфах и прочих истинностях.
— Ничего не выходит!!! — донёсся до неё крик неизвестно кого. — Коллапс неизбежен! Первосвященник, у вас единственного есть при себе оружие!
— Понял! — громогласно ответил Дельгадо, доставая из-за пояса…
Астра, и без того изрядно перепуганная, обомлела. Первосвященник извлёк из ножен меч. Вот только что он собирался им делать? Не уж-то… её руку…
Всё смешалось в этом безумном мире, и когда лезвие уже оказалось занесено над Астрой, а сфера покрылась трещинами по всей поверхности, неимоверно яркий, невыносимый свет вдруг ударил во все стороны, буквально прожигая стены, но не раня людей, и магическая сфера наконец взорвалась, развалившись на множество осколков. Которые ещё и оказались зеркальными внутри, словно это была застывшая ртуть. Но главное, рука вновь оказалась свободна, и Астра тотчас же одёрнула её, стараясь избежать обрушившегося на неё клинка.
Вот только… Дельгадо уже передумал рубить её кисть. Нет, не передумал! Он просто застыл на месте. Как и все застыли на своих местах. Время вокруг девушки полностью остановилось. Но не она сама — она всё ещё могла двигаться, осматриваться, думать и подмечать. И первое, что подметила Астра, это то, что застывшие осколки сферы, многие из которых так и не успели упасть на пол, внезапно начали плавиться, как лёд.
Да, несмотря на застывшее время, все эти острые кусочки принялись истекать амальгамой, которая, вопреки законам физики и здравого смысла, потекла не вниз, а вверх. А в нескольких метрах над полом эти потоки начали сплетаться в единую массу. Сперва шарик, затем вытянутую фигурку, вот появились руки, ноги, оформились голова и пальцы… и вот перед Астрой уже парила очаровательнейшая девушка, молодая на вид, правда высотой метра в два, если не два с половиной. Из ниоткуда материализовалось чёрное платье, прикрыв соблазнительные формы, а с головы ниспали пышные чёрные волосы.
Это оказалась та самая пленница зеркала, которую девушка видела в отражениях. Её прабабка.
— Ба? — несмело выдохнула Астра.
— Ах, внучка! Приветствую, хорошо вновь оказаться в реальном мире. Рада, что ты выжила, это стало бы невосполнимой утратой.
Астра давилась собственными словами. Вопросы пытались прорваться все разом, и оттого застряли в горле.
— Что?.. Как?.. Как же ты?.. Но откуда?..
— Тише, тише, внучка. Всё очень просто. Этот мир сотворён с моей помощью. Он в сущности мой. Но его у меня отняли в незапамятные времена, и вот только сейчас я сумела вернуться. Всё благодаря тебе. Я не слишком тороплюсь с объяснениями?