Девушка спрыгнула со спины зверя, прошла несколько шагов и огляделась. На первый взгляд вокруг не было ни души, и окружали их лишь деревья, между которыми Дэфалэриан с трудом протиснулся, да и то пообломал веток. Звери же разбежались в разные стороны.
— Эй!!! — крикнула она. Но ничего. Вокруг повисла непроницаемая тишина. — Мне нужна твоя помощь! — вновь попробовала Астра. Она пожалела, что не спросила имени демона… хотя бытует мнение, что подобные ему существа ревностно скрывают свои имена. Но он мог бы представиться фальшивым.
У девушки опустились руки, но писк в её рукаве вновь напомнил о маленькой подруге и магии, которая она всё же худо-бедно владела. Достав крыску, она подняла её к лицу и взглянула в полные живого интеллекта глазки-бусенки.
— Ты ведь очень умная, да? — спросила Астра. — Ты наверняка сможешь отыскать того, кто мне так нужен? Попробуешь, если тебе не сложно?
Крыска подпрыгнула на месте, гордо задрала носик, после чего попросилась вниз, на землю. Как только девушка её пустила — маленькая хвостатая бестия тут же запрыгала в сторону, и пришлось почти бегом следовать за ней, помогая себе магией, когда глаза теряли вертлявый хвостик в высокой траве.
Астра знала, что крысы, как по сути и все животные, обладали хорошим обонянием, но никогда не думала, таким же, как у поисковых собак. А может это магическая крыса? Или особая поисковая крыса из другого мира? А может она просто очень-очень умная и сильно хочет помочь? Последний вариант казался наиболее правдоподобным.
Вертлявая мохнатая жопка, сверкая крохотными пяточками, выбирала самый неочевидный маршрут, и девушка не заметила, как ушла с открытого участка и углубилась в лесные дебри. Тут она вскоре начала различать далёкие голоса, как будто кто-то потерялся и перекрикивался, но слишком уж много таких «потеряшек» искали друг друга, судя по количеству окликов. Это, наверное, и были солдаты из военного лагеря. И, видимо, они тоже искали демона — не по грибы же всем отрядом сюда пришли.
Крыска привела Астру к огромному стволу поваленного дерева — настолько большому, что в нем можно прорубить дверь — и можно жить; а ещё настолько древнему, что сердцевина вся сгнила, а плотная, как броня кора — осталась, образуя прекрасное убежище. Оттуда тянуло слабым дымком и доносился треск костерка. Девушка подобрала свою подружку, в благодарность поцеловала её в меховой бочок, и аккуратно ступила внутрь.
— Что тебе нужно? — спросил гортанный голос ещё до того, как она сумела разглядеть его обладателя.
Несмотря на то, что темноту убежища разгонял свет костра, Астра с трудом заметила демона, ибо он буквально притягивал к себе тьму, оставаясь почти невидимым. Лишь два гневных уголька глаз неотрывно следили за ней. Девушке подумалось, что приди она одна — и порождение бездны могло бы наброситься на неё и неизвестно что сделать… но он увидел крыску в её руке, а ведь это именно благодаря ей краснокожий демон выбрался на свободу, и, должно быть, по этой причине не атаковал сразу.
— Мне… мне нужна твоя помощь, — призналась Астра.
— Помощь? Забавно. Находясь так далеко от царства преисподней я не в силах помочь даже самому себе, не то что тебе, ведьма.
— Я не ведьма, я волшебница! — заявила девушка, но тут же задумалась: а так ли велика разница в названиях?
— Не важно, — прорычал демон. — Я тебе не помощник, что бы ты там не задумала. Оставь меня.
— Я должна сразить того, кого называют здесь кронпринцом! Светлейшего правителя эльфов!
Демон ответил не сразу, он, скрыв ненадолго свои глаза во тьме, поворошил хворост в костре.
— Хорошая цель, — наконец заключил он. — Свергнуть тиранов… многие пытались… Но тебе это не под силу. Не под силу и мне. Это безрассудство и затея обречена на провал. Хотя…
— Что «хотя»? — поинтересовалась девушка, прислушиваясь к окрикам снаружи, которые явно становились всё ближе.
— Я же демон, — напомнил демон. — Нечто может придать мне сил. Контракт на душу. А учитывая то, что видят мои глаза… — он хищно облизнулся, прежде чем продолжил: — Возможно, мы сможем ограничится одним лишь телом.