Астра закатила глаза. Этот мир, хоть и мог похвастать магией, но вместе с тем все тут были какими-то невоспитанными. Неужели не к чему больше стремиться?
— Об этом забудь, у меня есть муж и больше мне никто не нужен.
— Как жаль, — огрызнулся демон. — Тогда, увы, ничего не выйдет. С другой стороны, а где же тогда твой муж? Почему он не помогает тебе в твоих честолюбивых планах?
— Он вместе с моей дочерью захвачен кронпринцем. Именно потому я и собираюсь объявить ему войну.
— Ах, вот оно что? — Демон теперь звучал куда более заинтересованным. Через мгновение стало ясно, почему так: — Значит, твоя дочь тоже тут.
Астра рассвирепела при этих слова. Крыска сама запрыгнула на плечо, а у девушки на пальцах заплясали молнии, хотя ни о чём таком она не успела подумать.
— Выберай слова чательней, демон, — предупредила она. — Ради своих родных я готова пойти против правителя этого мира, так стоит ли непочтительно рассуждать со мной о возможности продать дочь демону?
— А какой у тебя выбор? — не поддался тот. — Раз они в плену, им не светит ничего хорошего. Эльфы — жестокие и беспринципные твари, и это тебе говорит не кто-нибудь! Кронпринц очень скоро с ними наиграется, пока ты будешь решаться на отчаянные меры и собирать союзников. Я же предлагаю тебе простой контракт. Позволь хотя бы огласить его привлекательные условия: никакого принуждения, никакого обмана, я прошу у тебя лишь одного — разрешения на единственный поцелуй от твоей дочери. И всё. а когда всё закончится, пускай она хоть сома отошлёт меня обратно в бездну, это уже не будет иметь значения.
— Один поцелуй? И ты думаешь, что я тебе поверю?
— Меня не волнует твоё доверие, женщина. Ты явно не знаешь, по каким тайным законам действует этот мир. Я ведь не меньше твоего хочу отомстить народу эльфов. Контракт — магический пакт — даст мне силы чтобы помочь тебе, его же фактическое исполнения не имеет большого значения. Ну так что, мы договорились?
Демон вытянул руку, и в воздухе, в алом ареоле, появился мерцающий свиток, исписанный на этот раз непонятными иероглифами. А пишущее перо, чтобы подписать.
Астра колебалась. С одной стороны, не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы предполагать обман — демона всегда обманывают, это знают все. С другой стороны… а какой у неё выбор? Не лучше ли променять одну насущную проблему на другую, с которой будет время справиться? Да, если подумать, пожалуй, всё же стоит рискнуть.
Девушка представила, как её родных могли сейчас мучать какими-нибудь изощрёнными эльфийскими методами, и решила, что возьмёт на душу этот грех. Она протянула руку, листок бумаги сам устремился к её пальцам, и, поймав его, Астра поставила роспись. В тот же миг демон сжал кулак, и листок исчез вместе с письмом и нечестивым свечением, а сам посланник преисподней ажно засветился алой силой изнутри, расправив руки и напрягая могучие мышцы.
— Не вздумайте идти ни на какие договорённости с демонами, госпожа! — раздался торопливый голос позади девушки. — Это всегда коварные уловки!
Астра обернулась, позади стоял — ох, какая радость! — её старый знакомый Мерлин. И, похоже, он не успел увидеть ничего лишнего.
— Я и не думала соглашаться, — соврала она. — Демону меня просто так не провести!
Мудрейший на эти её слова… поверил? Или нет? Так или иначе, виду он не подал, а вместо этого взял посох наизготовку, как копьё, и ткнул им в демона. На навершии, где покоился магический кристалл, заполыхала огненный сфера, готовая сорваться в любую секунду.
— Ни на миг не сомневался в вашей разумности, леди, — сказал Мерлин. — А теперь отойдите. Этого демона мы разыскивали с тех самых пор, как он сбежал, устроив пожар. И вот он попался. Вы удачно застали и заговорили его, мы подоспели вовремя.
Астра взглянула на демона, но по его лицу, а точнее — морде, пускай и весьма человечной морде, никак нельзя было понять, подозревает ли он её в предательстве или нет, рассержен ли таким поворотом событий или спокоен? Так или иначе, девушка вышла из укрытия, а за ней выступили мудрейший колдун и его пленник. Снаружи меж тем собралось уже достаточно солдат, вооружённых мечами и луками.
— Леди Астра⁈ — услышала девушка знакомый голос с хрипотцой. — Никак не ожидал увидеть вас здесь!
К ней подошёл первосвященник Дельгадо, а вместе с ним и сэр Максимилиан. Приятная встреча после всего, что случилось. Астра нашла в себе силы присесть пред ними в реверансе.
— Признаюсь, удивлена не меньше вашего, господа, — ответила она. — А как вы здесь так быстро оказались. С вами, Дельгадо, мы же виделись совсем недавно в академии… прежде чем там всё опять пошло наперекосяк.