— Нет, разумеется нет, — поспешила Астра с ответом. — Я лишь хотела попасть домой… но и я оказалась обманута. Сперва магистром Антуаном, затем кронпринцем, но хуже всего — всё это время я оставалась лишь инструментом своей пробабки, которая каким-то образом желала повлиять на политику этого мира.
— Дура! — раздалось в её голове. — Дура, глупая простушка! Замолчи сейчас же!!!
Но наперекор разгневанной пробабки вдруг заговорил Мерлин. Заговорил так, что его тихие слова прозвучали громче грозы для всех присутствующих.
— Что ж, интересная складывается картина, — усмехнулся он, оглаживая бороду. — Удивительно, что даже мудрейший не увидел её всю целиком сразу. Видимо, стар я становлюсь… Так вот, не спеши искать виновных в ереси, первосвященник! Сперва выслушай меня. Сначала я не увидел в этих событиях особенной взаимосвязи, но теперь понимаю, что они связаны. Восстание преисподней, леди Астра, сильнейшая иномирянка, которая осознанно и легко отказывалась от всех обещанных ей благ, неуёмность кронпринца, абсолютно неожиданная разумность его единоутробного брата… даже этот демон! Когда в последний раз церкви удавалось захватить и вывести в мир демона живьём?
— Никогда… — опустив голову, тихонько признал Дельгадо.
— Вот именно! Наш мир за короткий промежуток времени сотряс целый каскад событий, каждое из которых по отдельности-то редкость! Такое не случается просто так, но является следствием некой великой воли. Например…
— Покинувшей нас богини!.. — выдохнули Дельгадо и сер Максимилиан одновременно и освятили себя каким-то религиозным знаменьем.
Астра заметила, что и некоторые из солдат последовали их примеру; а вот демона от этого символа покорёжило, но он остался стоять на месте. Однако она не успела расслабиться, не успела порадоваться, что всё вроде бы складывается в её пользу. Ведь вновь пробудился голос в её голове:
— Надеюсь, моя жалкая внученька, тебе хотя бы достанет ума не выболтать всё то, что ты узнала от меня?
Девушка прикусила губу при этих словах. Но промолчала.
— Одним словом, — продолжал меж тем Мерлин, — пускай всё происходящее и выглядит невообразимо, я предлагаю хотя бы на этот раз изменить своей осторожности и пойти на данную авантюру, приняв самые неожиданные союзы. Другого шанса может и не быть.
— Но биться с угнетателями плечом к плечу с демоном!.. — возразил сер Максимилиан.
— Вы зовёте нас демонами, люди! — огрызнулся краснокожий. — Вы, живущие под небом, считаете нас недостойными бытия! Но знаете ли вы, отчего мы существуем в преисподней⁈ Разумеется нет. А ведь тысячелетия назад у нас был свой мир, прекрасный и светлый. Но его осушили, как вино из кубка. И конечно же никто и никогда ведь не поинтересуется, что с ним стало. Конечно, ведь вам, людям, легче просто ненавидеть нас. Хотя сейчас вы сами идёте по нашим стопам, служа ненавистным и не знающим никакой меры эльфам.
— Не может быть! — послышались всё новые и новые шепотки со всех сторон.
— Ха, конечно, вам сложно поверить мне, глупцы. Вам сложно принять ту правду, в которую сложно поверить. Однако вот вам ответ, почему и я готов поддержать ваше дело! Отомстить древнему врагу… а может и вовсе изменить ход истории. Кто откажется от подобного?
— Ну что ж, — заключил Дельгадо, взяв слово. Ему вся эта затея явно не нравилась, но под весом всех доводов он был вынужден отбросить свои догматы. — Значит, решено! Леди Астра, мы лишь недавно повстречались, и, впервые увидев вас, я посмел поднять на вас руку… теперь же у вас в распоряжении целая армия. Какие будут ваши приказания? У вас есть план?
Девушка вздрогнула, поняв, что… а ведь и правда, у неё теперь целая армия! И она — её командир. Вот так поворот, довольно неожиданно, но приятно. А кроме того, у Астры действительно родился план. Точнее, ряд задумок, которые с новыми союзниками воплотить в жизнь станет ещё проще.
Девушка извлекла из поясной сумочки прабабушкину книгу заклинаний, за которую зацепилась крыска, оскорблённо попискивая, что её убежище разорили. Астра сняла подружку и позволила забраться себе на плечо; а книгу с заклятиями показала тем из окружающих, кто разбирался в магии.
— Да, — ответила она. — Есть пара задумок.
Глава 23
Тронный зал этого златовласого эльфийского правителя был целиком декорирован под дерево, и Саша не сразу понял, что всё вокруг него — и вправду живая древесина, а не просто стилистическое решение. А, впрочем, оно и неудивительно, эльфов в его мире частенько изображали в историях именно как жителей леса, приближенных к природе. Правда в тех же сказаниях их изображали нередко мудрыми и благородными существами, или хотя бы оторванными от мирской суеты. Но конкретно этот эльфа, к которому тут все обращались «кронпринц» казался настоящим мерзавцем — надменным выродком, решившим, что он тут единственная власть.