Оставив позади ещё дымившиеся развалины Кронборга, драккары свальбардского ярла выскочили из узкости Эресунна. В мелководном проливе Кошачья Дыра тоже особо не развернёшься, но здесь всё-таки попросторнее. Корабли шли в полной боевой готовности, и Эйрик сожалел только о том, что «бёрки» не могут дать полный ход — десантный «Конунг» особой быстроходностью не отличался, а трофейный рефрижератор вообще давал от силы четырнадцать узлов.
Экраны радаров были чисты, однако Эйрик не сомневался, что за пологими дюнами Ютландии, с той стороны, кто-нибудь да есть. Берег не давал заглянуть в Скагеррак глазами радиолокаторов, и у острова Лесё ярл приказал поднять в воздух пару беспилотников — пусть прощупают прихожую Северного моря телеметрией. Самолёты ещё набирали высоту, когда «Ундина» обогнула мыс Гренен, и в рубке крейсера тотчас же зазвучали тревожные сигналы.
Локаторные дисплеи расцветились жирной гроздью отметок. Среди них выделялась одна крупная, идентифицированная системой компьютерного анализа целей как авианосец или тяжёлый крейсер, но Эйрика куда больше обеспокоила «свита короля» — десяток мелких точек, которые ярл принял за корабли охранения. Эти точки дружно устремились вперёд со скоростью не меньше сорока пяти узлов, а затем их число резко возросло — неопознанный противник, не тратя времени на выяснение «кто есть who», атаковал викингов ракетами.
Отдать соответствующий приказ ярл не успел. Командир «Ундины», стремительно побледнев, сам активировал «Эгиду» на противодействие массированной ракетной атаке — опытный глоб-милитар знал, что надо делать.
Оба крейсера окутались дымными трассами стартующих противоракет. «Морские воробьи» выпархивали из своих ячеистых гнёзд с минимальными промежутками (лишь бы не мешать друг другу), и властитель Свальбарда впервые за годы своей разбойничьей жизни увидел, что такое война роботов.
«Умный корабль» вёл бой самостоятельно, принимая решения со скоростью, далеко превосходящей возможности медлительного человеческого мозга. Оператор-человек только задавал приоритеты, а всё остальное — фиксацию и сопровождение целей, выбор оружия и выдачу команд — делала боевая электроника, рационально перераспределяя временной и энергетический ресурсы.
Над серыми волнами то и дело вспухали дымные облака от взрывов перехваченных ракет, склёвываемых «морскими воробьями». Но этих ракет было много, и выпускались они с относительно близкого расстояния: корабли противника, скорее всего, были построены по технологии «стелс» — радары обнаружили их на дистанции менее двадцати миль, то есть практически на линии горизонта, скрытого туманной серой дымкой.
«Конунг» получил попадание на второй минуте боя. Эйрик заметил краем глаза дым, взметнувшийся над десантным кораблём, а в следующую секунду увидел веретенообразное тело противокорабельной крылатой ракеты, несущейся со скоростью тысяча километров в час прямо в надстройку «Ундины» — прямо в лицо свальбардскому ярлу.
Ракета не долетела. Двадцатимиллиметровая скорострельная зенитно-артиллерийская установка МК.15 «Вулкан», получив автоматическое целеуказание, перечеркнула её струёй огня, сотканной из сотен миниатюрных снарядов. Обломки сбитой ракеты посыпались в воду — один из них негромко звякнул по композитной обшивке ходовой рубки «Ундины». Ярл смачно выругался. Хендрикс остался невозмутим.
— Данные воздушной разведки, — сообщил Бьёрн, не отрывавший глаз от экранов боевой развёртки, на которых радарные отметки расшифровывались (с учётом информации от телеметрии беспилотников, похожей на сведения со спутников, только находившихся не на околоземной орбите, а на высоте нескольких миль) и превращались в компьютерные модели. — Крейсер-тримаран типа «Кинг Ричард» и «морские блохи» — скеговые ракетные катера, похожие на наши «скьольды». Шесть штук — сорок восемь пусковых установок ракет класса «корабль-корабль».
«Ракетные катера, — подумал Эйрик, — прибрежный флот, который есть и у свенов, и у властителей Низовых Земель. «Блохи» не предназначены для морского боя, они действуют по принципу «укусил и беги, пока тебе не надрали задницу» — одно попадание «гарпуна» разносит такую посудину в щепки. Но «тритон» — он-то чей? Кто сумел ввести в строй эти корабли, спроектированные незадолго до Обвала? Неужели англы?».