— Как долетели? — осведомился адмирал, соблюдая протокол.
— Слава Богу, — жизнерадостно отозвался московский гость. — В центральных районах Руси стараниями князя Василия разбойников поубавилось. А раньше пошаливали, да, даже «иглами» баловались.
— Что ж, милости просим, боярин, — Пантелеев сделал приглашающий жест, указывая на джип, и добавил, кивнув на телохранителей, стоявших за спиной Зиновия: — Только вот охране твоей там места не хватит. Однако не сомневайся — у нас тебя никто не обидит, слово даю, а воины твои пускай здесь обождут: тут их и накормят, и обогреют, и спать уложат. И ни капли горючего из баков твоего самолёта не пропадёт — я возле него броневик оставлю.
Обращение на «ты» Зиновия не покоробило — в разговоре это давно стало привычным (в конце концов, в международном языке такая тонкость отсутствует), не возмутился он и тому, что «охранный» броневик расположился так, что его орудия смотрели точнёхонько на фюзеляж «тушки» (о доверии говорить пока что рановато), но недвусмысленное требование следовать дальше «одному и без оружия» боярину явно не понравилось. Однако он смолчал и, бросив несколько слов своим людям, спокойно пошёл к джипу. «Да, — подумал адмирал, специально не взявший с собой в аэропорт хотя бы автобус для «сопровождающих лиц», — дело у тебя ко мне важное, очень важное, раз ты по пустякам не кочевряжишься. Ну-ну…».
По дороге содержательной беседы не состоялось, что, впрочем, Пантелеева ничуть не удивило — наивно было полагать, что московский боярин будет говорить о чём-то важном в машине, в присутствии водителя и офицеров личной охраны адмирала. Зиновий сообщил не слишком значимые московские новости и выразил своё восхищение состоянием трассы, морской воевода вежливо покивал в ответ. К счастью, долго тянуть дипломатическую резину не пришлось — в отсутствие бронемашин эскорта джип прибавил прыти и покрыл расстояние от Мурмашей до Североморска за считанные полчаса. Лёгкий перекус (без вина и прочих ненужных излишеств) также не отнял много времени, после чего гость и хозяин уединились в штабном спецбункере, идеально подходившем для беседы тет-а-тет.
— Прежде всего, боярин, — напрямик заявил адмирал, как только они остались вдвоём, — разъясни, какая надобность заставила тебя так спешить, что ты прибыл к нам в отсутствие князя Александра? Что за дело у тебя такое срочное?
— Морской воевода Михаил Андреевич Пантелеев, — губы Зиновия растянулись в подобии улыбки, — есть правая рука северного князя и командующий флотом, и если князь отсутствует, неотложные дела можно решить с его ближним боярином. Я не мог прилететь в другое время, у нас там свои… проблемы. А дело у меня простое, хоть и важное, и дело это непосредственно касается командующего флотом. Ваше княжество владеет выходом к морю. Мир уже оправляется от последствий Обвала — приходит время торговли.
— Море? Наше море холодное, штормовое, и долог путь по нему до,
— адмирал быстро взглянул на Зиновия, однако тот успел привычно потупить взор, — …United Mankind. Есть ведь ещё и Балтика, и Чёрное море.
— В Причерноморье щедро льётся кровь, — в голосе московского боярина прорезались снисходительные нотки (мол, неужели неясно?). -Там нет твёрдой власти — новые бедуины, казаки, мелкие князья, чьи уделы не превышают по размерам один микрорайон Москвы. А Балтика,
— Зиновий скорбно вздохнул, — князь Василий не нашёл пока общий язык с князем Владиславом, а воевать с ним нам как-то не с руки. И неспокойно на Балтике, воевода, — там по берегам прочно сидят тевтоны Генриха Железнобокого, да и пираты пошаливают.
— У нас они тоже есть — на Груманте обосновались викинги ярла Эйрика. И шалят они крепко — аж до Европы добираются и трясут её как грушу.
— Есть. Но у вас, — вкрадчиво проговорил Зиновий, — флот, самый мощный из флотов всех наших прибрежных княжеств. И атомное оружие у вас тоже есть. Вы сможете прикрыть торговые пути и приструнить морских разбойников. Вот поэтому я сюда и прибыл — для проведения предварительных переговоров по этому вопросу. Москве нужен выход к морю. Смутное время проходит, адмирал, — пора начинать всё сначала. Пришло время собирать камни, как сказал один древний мудрец.
— Морская торговля, говоришь… — командующий флотом откинулся на спинку кресла и положил перед собой на стол сжатые кулаки. — Темнишь ты, боярин московский, а проще говоря — врёшь беззастенчиво. Не прилетел бы ты сюда в такой спешке только ради того, чтобы быстренько обсудить со мной вопросы организации охраны торговых караванов — дело это неспешное и обстоятельное. Давай-ка начистоту, а не хочешь — вот тебе бог, а вот тебе и порог. Отвезут тебя мои люди обратно в аэропорт, и лети себе с миром, торговец.