– Люди селились в этих местах еще с древних времен. Говорят, археологи нашли в С-их горах поселения одиннадцатого-двенадцатого веков. В семнадцатом веке здесь появилось небольшое село, а спустя еще сто лет все эти земли были подарены Екатериной Второй графу Григорию Орлову.
Сытые слушатели дружно заулыбались, отпуская замечания в адрес императрицы. Алексей не обратил на это внимания, и, прихлебывая чай, продолжил:
– В девятнадцатом веке здесь был заложен первый карьер по добыче известняка, алебастра и гипса. Галереи пробивались в шахматном порядке, что делает подземную часть С-х гор похожей на лабиринт. – Леша выдержал паузу, чтобы мы все прониклись тем, что устройство штолен лишь на первый взгляд кажется понятным и простым, а на самом деле это место, в котором легко заблудиться. – Когда-то здесь была узкоколейка. Сейчас от нее практически ничего не осталось, но иногда встречаются куски рельсов.
«Так вот почему здесь пахнет железом», – с удовлетворением подумал я, радуясь, что преследовавшему меня запаху крови есть простое и логичное объяснение.
– Практически сразу после возникновения штольни стали местом, где скрывались разбойники и беглые крепостные. Это закрепило за этими выработками славу таинственного и жуткого места.
– Говорят, – прервал Алексея звонкий девичий голосок. Недалеко от меня сидела худенькая светловолосая девушка, чем-то неуловимо похожая на Олю, – здесь места, где можно встретить странных существ.
Все дружно засмеялись, девушка смутилась, но смело продолжила:
– Алексей, а тебе попадалось в штольнях что-нибудь необычное?
– О белесых карликах и подземных старцах я поведаю вечером, – перекрывая общий смех, сказал Леша. – Скажу сразу – ничего подобного я не видел, – девушка опустила глаза. Даже в сумраке пещеры, освещаемой лишь свечами, было видно, что она покраснела. – Но один раз я стал свидетелем необычного явления, – поспешил добавить Леша, подождал, когда смех стихнет, и заговорил, но теперь по-простому, не так официально, как до этого:
– Помню, мы совершали заброс малой группой. Нас было, четверо, – он задумался, мысленно подсчитывая и проверяя себя. – Да, четверо. Мы ушли от основного маршрута далеко в сторону и неожиданно попали в анфиладу естественных гротов. Я даже не заметил, как мы там оказались. Просто неожиданно стало очень холодно. И тут мы все услышали звон. Кто-нибудь из вас слышал, как звонит колокол? – Все закивали, а я вспомнил, как услышал ночью этот звук в сожжённой фашистами деревне, когда мы путешествовали с Алисой, и внутренне содрогнулся. Не хотелось бы во второй раз пережить нечто подобное.
– Так вот: мы заглянули практически в каждый грот, но никакого колокола, понятное дело, не обнаружили. На какое-то время звук стих, но снова раздался, когда мы закончили осматривать анфиладу.
– И что это было? – спросил тот самый паренек, который при обнаружении нами манекена пытался продемонстрировать свою храбрость
– Неизвестно. Спустя какое-то время звук стих и установилась обычная для пещеры тишина. Константин Петрович – это наш руководитель, – пояснил Леша, – сказал, что такой звук, скорее всего, издавали капли, падающие с потолка грота.
– Ну а сам ты что думаешь? – неожиданно для меня спросила Арис. Я уже привык, что она практически всегда молчит.
– Не знаю. Наверное, это действительно были капли. А может, какой-нибудь странный звуковой мираж, не знаю только бывают ли такие.
Снова установилась тишина. Все задумчиво смотрели на горящую свечу. Молчание нарушил Дмитрий:
– Ну теперь, когда мы послушали сказки и впечатлялись, нам можно отправиться на осмотр туннелей? Время идет, хотелось бы провести его более продуктивно.
Все словно очнулись, зашевелились, заговорили. Я, вздохнув, потянулся к рюкзаку.
– Да зачем он тебе! – опередил меня Дима. – Мы ж ненадолго. Походим пару часов и вернемся.
Я пропустил его замечание мимо ушей. Уже полчаса, примерно столько, сколько длился рассказ Алексея, у меня стало зудеть между лопатками. Верный признак, что должно что-то произойти. Лучше я встречу это «что-то» в полном, так сказать, «вооружении».
Мы записались в еще одном журнале, который находился в этом зале, и первыми ушли в туннель. Я предусмотрительно повесил на шею фотоаппарат. Вдруг действительно удастся снять что-нибудь интересное? Первым шел Дмитрий, за ним Арис. Я замыкал группу.