Если страны-победительницы вряд ли могли быть более разными, то то же самое можно сказать и о войнах, которые они вели с 1941 по 1945 год. Соединенные Штаты вели одновременно две войны - против японцев на Тихом океане и немцев в Европе, но при этом понесли поразительно мало потерь: на всех театрах боевых действий погибло чуть менее 300 тыс. американцев. Находясь географически далеко от мест боевых действий, их страна не испытала на себе никаких серьезных ударов, кроме первого удара по Перл-Харбору. В отличие от своего союзника Великобритании (в которой погибло около 357 тыс. человек), США могли выбирать, где, когда и при каких обстоятельствах им воевать, что значительно минимизировало затраты и риски, связанные с ведением боевых действий. Но, в отличие от британцев, американцы вышли из войны с процветающей экономикой: расходы военного времени привели к тому, что менее чем за четыре года их валовой внутренний продукт увеличился почти вдвое. Если и может существовать понятие "хорошая" война, то эта война для США была близка к этому.
Советский Союз не имел таких преимуществ. Он вел только одну войну, но она была, пожалуй, самой страшной за всю историю человечества. В условиях, когда города, поселки и сельская местность были разорены, промышленность разрушена или спешно переведена за Урал, единственным выходом, кроме капитуляции, было отчаянное сопротивление на местности и в условиях, выбранных противником. Подсчеты потерь среди гражданского и военного населения, как известно, неточны, но, скорее всего, в результате войны погибло около 27 млн. советских граждан, что примерно в 90 раз превышает число погибших американцев. Победа вряд ли могла быть куплена большей ценой: СССР в 1945 г. представлял собой раздробленное государство, которому повезло, что оно уцелело. Война, по словам одного из современных обозревателей, была "и самым страшным, и самым гордым воспоминанием русского народа".
Однако когда дело дошло до формирования послевоенного урегулирования, победители оказались в более равных условиях, чем можно было предположить по этой асимметрии. Соединенные Штаты не взяли на себя обязательства отказаться от своей давней традиции держаться в стороне от европейских дел - Рузвельт даже заверил Сталина в Тегеране, что американские войска вернутся домой в течение двух лет после окончания войны. Кроме того, учитывая удручающую картину 1930-х годов, нельзя было гарантировать, что экономический бум военного времени продолжится или что демократия вновь укоренится за пределами тех немногих стран, в которых она еще существовала. Тот факт, что американцы и англичане не смогли бы победить Гитлера без помощи Сталина, означал, что Вторая мировая война была победой только над фашизмом, но не над авторитаризмом и его перспективами на будущее.
Между тем, несмотря на огромные потери, Советский Союз располагал значительными средствами. Поскольку он был частью Европы, его вооруженные силы не выводились из Европы. Его командная экономика показала свою способность поддерживать полную занятость, когда капиталистические демократии не смогли сделать этого в предвоенные годы. Ее идеология пользовалась всеобщим уважением в Европе, поскольку коммунисты там в основном возглавляли сопротивление немцам. Наконец, непропорционально тяжелое бремя, которое несла Красная Армия в победе над Гитлером, давало СССР моральное право на существенное, возможно, даже преобладающее влияние на формирование послевоенного устройства. В 1945 году поверить в то, что авторитарный коммунизм - это волна будущего, было по меньшей мере так же легко, как и в то, что демократический капитализм - это волна будущего.
У Советского Союза было и еще одно преимущество - он один из победителей вышел из войны с проверенным руководством. Смерть Рузвельта 12 апреля 1945 г. привела в Белый дом неопытного и малоинформированного вице-президента Гарри Трумэна. Три месяца спустя неожиданное поражение Черчилля на всеобщих выборах в Великобритании сделало премьер-министром гораздо менее грозного лидера Лейбористской партии Клемента Эттли. В Советском Союзе, напротив, был Сталин, бессменный правитель с 1929 г., человек, который перестроил свою страну, а затем привел ее к победе во Второй мировой войне. Хитрый, грозный и, судя по всему, спокойно целеустремленный, кремлевский диктатор знал, чего он хочет в послевоенное время. Трумэн, Эттли и страны, которыми они руководили, казались гораздо менее определенными.