Однако натиск не ограничивался словами. Рейган ускорил рост американских военных расходов, начатый Картером: к 1985 г. бюджет Пентагона почти в два раза превысил аналогичный показатель 1980 г. 67 Он не сделал ничего, чтобы возродить договор SALT II, предложив вместо этого СНВ (Стратегические переговоры по сокращению вооружений), который как его внутренние критики, так и он сами предложили.Он ничего не сделал для возрождения договора SALT II, предложив вместо него START - Стратегические переговоры по сокращению вооружений, которые и его внутренние критики, и русские расценили как попытку убить весь процесс контроля над вооружениями. Аналогичная реакция была и тогда, когда Рейган предложил отказаться от развертывания ракет "Першинг II" и крылатых ракет, если Советский Союз демонтирует все свои SS-20. После того как Москва с презрением отвергла этот "нулевой вариант", установка новых ракет НАТО была продолжена, несмотря на широко развернувшееся движение за замораживание ядерного оружия в США и громкие антиядерные протесты в Западной Европе.
Но самый значительный поступок Рейгана произошел 23 марта 1983 г., когда он, удивив Кремль, большинство американских экспертов по контролю над вооружениями и многих своих собственных советников, отказался от концепции взаимного гарантированного уничтожения. Он никогда не считал, что в ней есть большой смысл: это было похоже на двух стрелков со Старого Запада, которые "стояли в салуне и постоянно целились друг другу в голову". Он был потрясен, узнав, что не существует никакой защиты от подлетающих ракет, и что по любопытной логике сдерживания это должно было быть хорошо.И тогда он спросил, выступая по телевидению: "Что если... . мы могли бы перехватывать и уничтожать стратегические баллистические ракеты до того, как они достигнут нашей собственной территории или территории наших союзников?". Это был вопрос "новой одежды императора", который за последние два десятилетия не осмелился задать ни один человек, занимающий ответственный пост в Вашингтоне.
Причина заключалась в том, что стабильность в советско-американских отношениях стала цениться превыше всего. Попытки создать защиту от наступательных вооружений, как утверждалось, могли нарушить хрупкое равновесие, от которого, как предполагалось, зависело сдерживание. Это имело смысл, если мыслить статично - если предположить, что ядерный баланс определял "холодную войну" и будет определять ее до бесконечности. Рейган, однако, мыслил эволюционно. Он видел, что Советский Союз утратил свою идеологическую привлекательность, что он теряет экономическую мощь, которой когда-то обладал, и что его выживание в качестве сверхдержавы больше нельзя считать само собой разумеющимся. Это делало стабильность, по его мнению, устаревшим и даже аморальным приоритетом. Если СССР разваливается, то что может оправдать дальнейшее пребывание восточноевропейцев в заложниках "доктрины Брежнева" или, если уж на то пошло, американцев в заложниках не менее одиозной концепции взаимного гарантированного уничтожения? Почему бы не ускорить распад?
Именно на это была направлена Стратегическая оборонная инициатива. Она поставила под сомнение аргумент о том, что уязвимость может обеспечить безопасность. Она поставила под сомнение Договор о противоракетной обороне 1972 г., являвшийся центральным элементом SALT I. Она использовала отсталость Советского Союза в области компьютерных технологий, в которой русские знали, что не могут идти в ногу со временем. И это подрывало позиции движения за мир, поскольку весь проект рассматривался с точки зрения снижения риска ядерной войны: конечная цель SDI, как утверждал Рейган, заключалась не в замораживании ядерного оружия, а в том, чтобы сделать его "бессильным и устаревшим".
Последняя тема отражала еще одну особенность Рейгана, которую почти все в то время не замечали: он был единственным сторонником отказа от ядерного оружия, когда-либо занимавшим пост президента США. Он не скрывал этого, но возможность того, что правый республиканский антикоммунистический руководитель военного ведомства может быть еще и антиядерным активистом, противоречила столь многим стереотипам, что почти никто не обратил внимания на неоднократные обещания Рейгана, как он выразился в речи об "империи зла", "сохранить Америку сильной и свободной, пока мы ведем переговоры о реальном и проверяемом сокращении мировых ядерных арсеналов и однажды, с Божьей помощью, об их полном уничтожении".