Это заставляет задуматься о том, смог бы лидер с иными взглядами, чем Горбачев, сохранить советскую систему, как полагают некоторые комментаторы. В Китае народные волнения были жестоко подавлены. Однако Горбачев считал либерализм необходимым для укрепления Советского Союза, и он был готов публично доказывать это, настаивая на "социалистическом плюрализме" в 1987 году и убеждая партийную конференцию в следующем году поддержать подлинно конкурентные выборы в законодательный орган, независимый от исполнительной власти. Эти выборы предполагали, что коммунисты смогут конкурировать друг с другом и проводить разную политику. Это был отказ от ленинской идеи демократического централизма в пользу того, что Горбачев в 1990 году назвал "политическим плюрализмом". Его публичный отказ от непогрешимости партии в феврале 1990 года означал, что советская коммунистическая партия теперь стала меньшевистской или парламентской марксистской партией, как (ранее) немецкая СДПГ (Социал-демократическая партия). Поддержка Горбачевым реальной системы сдержек и противовесов и верховенства закона порывали с авторитарным наследием коммунистического правления. Также как и его радикальное ослабление цензуры, которое позволило гораздо легче подвергать сомнению марксизм-ленинизм, что быстро привело к последствиям, которых ни он, ни большинство других не ожидали.
Поддерживая гласность (открытость), Горбачев был уверен, что Советский Союз и Коммунистическая партия не только смогут пережить эти вызовы, но и взаимно укрепятся благодаря им. Оказалось, что он полностью ошибался. Вместо этого экономические реформы, в частности перестройка (реструктуризация), ослабление большей части командной экономики, неожиданно привели к экономическим проблемам. К ним относилась инфляция, которая вызвала большое беспокойство населения, а также ударила по экономической активности. Также значительно вырос дефицит бюджета. Дефицит привел к накоплению запасов товаров частными лицами и заводами и способствовал нарушению экономической интеграции внутри Советского Союза, в том числе доверия, на котором основывались бартерные системы. Покупать было нечего. Перестройка также создала давление на политические изменения. Действительно, экономические и политические реформы Горбачева привели к экономической путанице и заметному росту критики, которая делегитимизировала коммунистическую партию и повлияла на сплоченность Советского Союза. Против Горбачева выступали не только партийные идеологи, недовольные и обеспокоенные, содержание и направление перемен, но и исходили от реформаторов внутри партии, недовольных темпами перемен. Борис Ельцин, как и Горбачев, родившийся в 1931 году, реформатор, введенный в Центральный комитет Коммунистической партии Советского Союза в 1981 году, получил повышение при Горбачеве, став в 1986 году первым секретарем Московского городского комитета партии и кандидатом в члены Политбюро, что было очень важно. Однако Ельцину не понравился Егор Лигачев, который курировал партийные органы из секретариата ЦК. Ельцин напал на Лигачева, а также, по сути, на Горбачева, на 70-й годовщине Октябрьской революции в 1987 году. Ельцин был снят со своих постов и вступил в конфликт с Лигачевым и Горбачевым, когда добивался политической реабилитации на партийной конференции в 1988 году.