Горбачев был гораздо более успешен во внешних делах, чем во внутренней политике, в частности, в смягчении отношений с США и прекращении афганских обязательств. Его стремление к хорошим отношениям за рубежом значительно разрядило напряженность, хотя он четко осознавал необходимость сохранения фундаментальных основ советской позиции. Так, Варшавский договор, которому на тот момент исполнилось тридцать лет, был продлен на двадцать лет в апреле 1985 года. Однако, желая бросить вызов конфронтационному мировоззрению, изложенному в отчетах КГБ, Горбачев был убежден, что американская политика в области контроля над вооружениями не была продиктована скрытой целью ослабления Советского Союза, и это убеждение побуждало его к переговорам. Будучи в свое время протеже Андропова, Горбачев был охарактеризован Тэтчер в декабре 1984 года, когда он посетил Лондон, как "человек, с которым я могу вести дела". Ее мнение имело влияние на Рейгана. Горбачев также был готов отказаться от подхода к внешней политике, пропитанного классовой риторикой, а также отвергнуть корыстные интересы мощного, но дорогостоящего военно-промышленного комплекса. Его открытость в вопросах политики способствовала тому, что его первый саммит с Рейганом, состоявшийся в Женеве в ноябре 1985 года, прошел успешно. В декабре 1987 года советское правительство приняло Договор о промежуточных ядерных силах, который, положив конец ракетам наземного базирования с дальностью действия от 500 до 5000 километров, заставил Советы пойти на более серьезные сокращения, а также создал систему проверки с помощью инспекций на месте. Эти меры по укреплению доверия отражали степень неприятия Горбачевым и Рейганом опоры на ядерное оружие. Это соглашение выдвинуло на первый план германский вопрос, поскольку Западная Германия была базой и целью для ракет малой дальности, американских и советских соответственно. Теперь весь спектр ограничений вооружений был открыт для переговоров, и соглашения последовали. В 1990 году НАТО и Варшавский договор смогли договориться об ограничении обычных вооружений в Европе. Более того, в июле 1991 года договор СНВ-1 привел к значительному сокращению числа американских и советских стратегических ядерных боеголовок.
Афганистан
Хотя Советский Союз мог позволить себе потери в живой силе в Афганистане, а также непопулярность этой борьбы, Горбачев, тем не менее, решил прекратить обязательства. Он правильно расценил афганские обязательства как пагубные для международного положения Советского Союза, особенно для его желания улучшить отношения с Западом и Китаем, а также как непопулярные внутри страны. Предупредив афганского лидера Бабрака Кармаля в марте 1985 года, что советские войска не останутся там навсегда, Горбачев осенью того же года решил, что афганский режим должен быть в состоянии защитить себя к лету 1986 года. Тем не менее, до этого, как и в случае с Никсоном и Индокитаем, хотя и в гораздо меньших масштабах, Горбачев поддерживал новые военные действия, включая новые атаки на базы моджахедов в Пакистане, чтобы оставить в Афганистане как можно более благоприятную ситуацию. В октябре 1985 года Кармаль, явно отступая от традиционной советской политики, призвал Кармаля опираться на традиционные элементы, включая ислам, для укрепления режима. Вывод войск из Афганистана, однако, занял больше времени, чем предполагалось. Реализация, как это часто бывает, оказалась намного сложнее, чем разработка политики и стратегии. Отчасти это было связано с тем, что, как и другие военные в свое время, Советская Армия не хотела выглядеть проигравшей войну, а отчасти с тем, что оказалось трудно договориться о международном урегулировании, которое бы покрыло отступление. Риск распространения беспорядков, обратный "эффекту домино", проявился в апреле 1987 года, когда поддерживаемая Пакистаном группа моджахедов совершила смертоносное нападение в советской республике Узбекистан, граничившей с Афганистаном. Это нападение привело к угрозе Советского Союза напасть на Пакистан. Такая активность воодушевила тех, кто в Советском Союзе призывал к осторожности перед выводом войск из Афганистана.
Поддержанные Горбачевым Женевские соглашения от 14 апреля 1988 года, заключенные при посредничестве ООН, привели к поэтапному выводу советских войск, завершившемуся к 15 февраля 1989 года, хотя советская военная и финансовая помощь афганскому правительству продолжалась. Как и в Южном Вьетнаме, уход поддерживавших его чужаков не привел к падению режима сразу. Однако, как и в Южном Вьетнаме, режим окончательно рухнул: в афганском случае - в апреле 1992 года. Граничащий с Советским Союзом и отчасти разделяющий этническую и религиозную конфигурацию его центральноазиатских республик, Афганистан стал для Советского Союза более сложным поражением, чем Южный Вьетнам для США. Неудача в Афганистане, к тому же в единственной войне, которую он вел после 1945 года, подкосила моральный дух советских военных. Это повлияло на неуверенную реакцию армии на кризисы, вызванные крахом с 1989 года советского и коммунистического господства в советском блоке.