Как часто бывает в истории, главную роль в развитии кризиса сыграли личности, в данном случае нежелание Ельцина сотрудничать с Горбачевым. Также сыграли свою роль, во-первых, давление международной конкуренции в виде напряженности, возникшей в результате холодной войны, и, во-вторых, национализм. И то, и другое подорвало Советский Союз, как ранее подорвали Австро-Венгерскую империю в 1910-х годах и Британскую империю после двух мировых войн. В то время как Австро-Венгерская империя была готова предоставить определенную автономию своим различным областям в XIX веке, в Советском Союзе националистические силы вышли на первый план неожиданно. Ни в Австро-Венгерской империи, ни в Советском Союзе не было политических партий западного образца, способных преодолеть этнические границы. Император в одной из них и Коммунистическая партия в другой были транснациональными символами и реальностью, которые хорошо работали в течение длительного периода, но в конце концов ни одна из них не смогла в достаточной степени адаптироваться. То же самое произошло с Британской империей в случае Ирландии и Индии, соответственно, после Первой и Второй мировых войн. Сами по себе вызовы не были новыми. Как напоминание о преемственности, например о российском/советском экспансионизме, русский национализм был отчасти еще одной версией славянофильских настроений, наблюдавшихся в XIX веке. Тем не менее, как политическая сила в советский период этот национализм был новым.
Ельцин вступил в конфликт с Горбачевым и партийными консерваторами и в июле 1990 года объявил о своем выходе из Коммунистической партии - курс, которому последовали другие видные деятели России, и который открылся благодаря тому, что партия больше не обладала монополией на власть. В конце лета 1990 года Ельцин и Горбачев преодолели разногласия и создали комитет по разработке мер, необходимых для перехода к рыночной экономике, но разработанная им программа "500 дней", включавшая приватизацию и децен- трализацию, оказалась слишком радикальной для большей части правительства. Горбачев отказался от своей первоначальной поддержки, что ухудшило его отношения с Ельциным. В 1991 году они вновь вели переговоры о новом Союзном договоре, который должен был сохранить большую часть Советского Союза. Избранный президентом России в июне 1991 года, Ельцин настаивал на предоставлении республикам больших прав, чем хотел Горбачев. Однако последний был готов пойти дальше, чем многие его коллеги по правительству, и это расхождение вызвало попытку переворота.
Жесткие коммунисты, организованные как Государственный комитет по чрезвычайному положению в СССР, или "банда восьми", предприняли попытку переворота в Москве 19 августа 1991 года. Движимые лояльностью к партии и государству, они также стремились сохранить свое положение и Советский Союз. Однако, как и попытка правого переворота в Испании в феврале 1981 года, этот путч обернулся грандиозным провалом, который в то же время способствовал развитию перемен, которые он стремился остановить. Таким образом, переворот стимулировал оппозицию Советскому Союзу в республиках. Более того, переворот поднял престиж Ельцина, который сыграл видную общественную роль в противостоянии перевороту, возглавив протестующих на улицах Москвы из здания российского парламента и тем самым явив собой ясный и эффективный символ народного конституционализма. В ходе уличных боев, невиданных в Москве с 1917 года, три демонстранта были убиты армией, которая сама была разделена. Советские граждане больше не были теми якобы покорными существами и послушными массами, которые партийное руководство считало само собой разумеющимися в течение десятилетий. Горбачев, заключенный в своей летней резиденции в Крыму, не играл роли, сравнимой с Ельциным, и, более того, считалось, что он демонстрирует двойственное отношение к попытке переворота. За неудачей переворота последовало решение Ельцина смести старую систему, а также маргинализация жестких коммунистов, КГБ был упразднен 11 октября 1991 года. Более того, советская внешняя политика времен холодной войны была отменена. В предыдущем месяце Горбачев и Ельцин уступили американскому давлению, прекратив посылать помощь в Афганистан и выведя все советские войска с Кубы. Кроме того, советский МИД в значительной степени отказался от коммунистической идеологии.