Масса советских и американских расходов на оборону служит напоминанием о том, что военное измерение было не просто дополнением к идеологическому противостоянию. Особенно при Сталине, но не только при нем, индустриализация и военная безопасность рассматривались в США и Советском Союзе как нечто настолько взаимосвязанное, что в целом были неразделимы. Более того, в Советском Союзе темы мобилизации и конфликта были центральными в идеологии, которая не одобряла мирных перемен. То же самое можно сказать и о Китае Мао. США, в свою очередь, заключали союзы, часто во вред себе, с рядом автократических режимов по всему миру. Более того, в отдельных случаях США поддерживали свержение демократических правительств. Так было, в частности, но не только в Латинской Америке, например, в Гватемале в 1953 году, Бразилии в 1965 году и Чили в 1973 году. Тем не менее, американская система альянсов была сосредоточена на демократические страны, в частности Япония, Великобритания, Франция и Западная Германия, и модернизация, за которую он выступал, была модернизацией демократического либерального капитализма.3 Темы военной готовности и идеологического противостояния подчеркивают важность того, чтобы холодная война закончилась без крупномасштабного конфликта. Акцент на мирных переменах подчеркивает значение взглядов и политики Горбачева, что также относится к реформам Дэнга в Китае. Эта оценка позволяет предположить, что возрожденный Советский Союз, если бы это было возможно, мог бы доставить немало хлопот при менее сговорчивом руководстве. Будет ли так в случае с Китаем, частично капиталистической системой при авторитарном коммунистическом правительстве, тратящем все больше средств на вооружение, остается неясным. Как бы то ни было, за горбачевскими изменениями последовал крах, который привел к заметному снижению боеготовности российских вооруженных сил. Наряду с сохраняющимся американским потенциалом, это снижение резко изменило военный баланс как в Европе, так и во всем мире. В 2014 году Запад был обеспокоен советскими военными действиями против независимой Украины - ситуация, которую в 1988 году сочли бы удивительной. Действительно, в 1994 году независимость Украины была в некотором роде гарантирована. Реакция Запада в 2014 году также показалась бы примечательной в 1988 году. Она включала в себя оборонительные меры в отношении Польши и прибалтийских республик, ранее входивших в коммунистический блок, а теперь ставших членами НАТО. Распад СССР привел не только к трансформации геополитики, но и к переписыванию истории холодной войны. В литературе все больший акцент делался на советских слабостях и на связанном с этим предположении, что Запад преувеличивал советский потенциал и советскую угрозу, либо ошибочно, либо по собственным политическим причинам. Последний подход поощрял аргументы о том, что холодная война была ненужной и дорогостоящей для всех. Утверждение о том, что советская угроза была преувеличена, привело к тому, что холодная война стала рассматриваться не как военное измерение, а как столкновение идеологических лагерей. Более того, в таком понимании Запад рассматривался не только в терминах либеральной демократии.
Вместо этого должное внимание уделялось антикоммунизму и его внутренним и международным последствиям.
В этом антикоммунизме можно выделить несколько направлений. Одной из них была католическая церковь и ее сторонники, что можно проследить на примере карьеры Эудженио Пачелли, видного папского дипломата, государственного секретаря Святого Престола и, наконец, папы Пия XII (1939-58 гг.). В США антикоммунизм был связан с влиянием католиков на президента Джона Кеннеди, особенно в поддержке авторитарного режима Дьема в Южном Вьетнаме. В стране с преобладанием буддизма этот режим и офицерский корпус Южного Вьетнама были в значительной степени католическими, не в последнюю очередь потому, что большое количество католиков, около миллиона человек, бежало из Северного Вьетнама. Оппозиция коммунизму в Латинской Америке в 1950-1960-е годы также отчасти может быть связана с католическими проблемами. В Европе свою роль сыграло отношение к Церкви во время гражданской войны в Испании (1936-9 гг.), а позднее - важная роль Папы Иоанна.