Основное внимание уделялось армии, которая должна была быть способна сражаться с Японией и в Европе. Менее успешным было создание крупного военно-морского флота, что стало значительным провалом с точки зрения советской способности проецировать силу, но это произошло не из-за недостатка усилий. Более того, планы советского военно-морского флота поучительны как с точки зрения того, что они указывают на глобальные намерения Сталина, по крайней мере в том, что касается военного потенциала, так и с точки зрения того, что они предвосхищают крупное советское военно-морское строительство в 1960-80-х годах. В 1937-8 годах Сталин отказался от акцента "молодой школы" на подводных лодках и торпедных катерах - акцента, направленного на защиту советских вод, в частности Финского залива, особенно от нападения Великобритании, что было проблемой во время Гражданской войны в России. Вместо этого Сталин сосредоточился на больших кораблях. Отчасти это было ответом на приверженность к таким кораблям Великобритании, США, Германии и Японии. Он планировал построить 59 000-тонный линкор "Советский Союз", но его планы заказать самый большой в мире корабль были сорваны.
К 1939 году в Советском Союзе строились три линкора этого класса, а также два крейсера водоизмещением 35 000 тонн, но ни один из них так и не был достроен. Вторая мировая война выявила серьезные недостатки советского флота, и не в последнюю очередь - большие силы подводных лодок. Чистки в армии, начавшиеся в 1937 году, отражали как тесную связь силы и политики в Советском Союзе, так и решимость Сталина подавить любую потенциальную форму диссидентства. Заявив, что обнаружил заговор между советской и германской армиями, - эта вера подкреплялась предоставлением Германией поддельной информации, - Сталин в 1937 году подверг армию серьезной чистке, которая продолжалась до 1941 года. Утверждение советского руководства о планах военного переворота не лишено оснований, но требует дополнительных доказательств. В ходе чисток было уничтожено более половины генералитета, включая подавляющее большинство командиров корпусов и дивизий, а также тысячи офицеров. Таким образом, альтернативная основа политической власти была безжалостно подавлена, а чистка армии способствовала более широкому террору против предполагаемых противников революции. Кроме того, партийный контроль над армией был усилен благодаря восстановлению в 1937 году системы двойного контроля, введенной еще во время Гражданской войны. Все военные приказы должны были быть подписаны политическим комиссаром. В 1938 году были созданы военные советы с командующим, начальником штаба и комиссаром для обеспечения надежного руководства на уровне армий и корпусов. Чистки сильно ударили по эффективности армии. В случае с военно-морским флотом чистки значительно усугубили проблемы, порожденные нереалистичными представлениями Сталина о военно-морском строительстве. Как и в случае с военно-воздушными силами, неудачный результат сталинского масштабного наращивания военно-морского флота также отражал трудности развития потенциала и потребность в большем количестве ресурсов.61 В любом случае Сталин по-прежнему уделял основное внимание армии. Например, чистки, которые также сильно затронули военно-воздушные силы, были связаны с переходом ВВС от самостоятельного стратегического потенциала к поддержке армии. Иностранные правительства предполагали, что чистки сильно подорвут советский военный потенциал в любой войне. Это повлияло на отношение к возможности эффективного вмешательства Советского Союза в борьбу с Гитлером во время Мюнхенского кризиса 1938 года. Уверенность Гитлера в советской уязвимости, в том числе когда он ввел Германию против Советского Союза в июне 1941 года, во многом объяснялась чистками. Таким образом, на геополитику влияли взгляды, и в данном случае они были связаны с
восприятие последствий внутренней политики Сталина.
Конфликт начинается
После Гражданской войны Красная армия впервые столкнулась с иностранными вооруженными силами в 1938 году, и это произошло в рамках эскалации противостояния в Восточной Азии. На протяжении всего двадцатого века Восточная Азия была одним из центральных регионов международного противостояния и конфликтов.