В военной истории Гражданская война в России часто отходит на второй план после длительного рассмотрения Первой мировой войны, причем последняя традиционно понимается как переход к современной и тотальной войне. Такой подход ошибочен, не в последнюю очередь потому, что он не признает военного значения Гражданской войны в России и той современной и тотальной войны, которую она представляла, а также того, в какой степени Советский Союз родился в опыте гражданской войны и, соответственно, принял часть ее характера. Это была гражданская война, которая долгое время казалась висящей на волоске. Для обеих сторон сила была связана со страхом, с ощущением нападения различных угроз, внутренних и внешних. Реакция коммунистов8 была беспрецедентно жестокой, хотя, даже если бы не было гражданской войны, коммунисты, вероятно, вели бы себя примерно так же.
Содержание и тон работ Владимира Ильича Ленина, коммунистического лидера, написанных перед Гражданской войной в России, во многом предсказывали то, что должно было произойти. Однако мечта о насилии сменилась более мрачной реальностью. Такая траектория в целом была характерна для установления коммунистических режимов. Другие страны, в том числе Албания, Югославия, Китай, Куба, Вьетнам и Эфиопия, родились в условиях гражданской войны, и такая траектория была бы верна и для потенциальных коммунистических режимов. Более того, как и в случае с Советским Союзом, такая гражданская война часто пересекалась с международным конфликтом. Часто это представлялось в терминах революционной борьбы с имперскими и колониальными державами.
Первоначально Ноябрьская революция 1917 года привела к созданию коалиционного правительства в России. Однако коммунисты были склонны рассматривать такое правительство лишь как средство достижения своей цели - абсолютного контроля как выразителей диктатуры пролетариата. Такое отношение часто подрывало попытки создать единство левых сил, в частности, в форме Народного фронта. Другие левые партии рассматривались как конкуренты, причем особенно опасные, поскольку они поощряли "ложное сознание" рабочего класса, в том смысле, что не поддерживали коммунизм. Весной 1918 года коммунисты начали борьбу за власть, которая к июню привела к гражданской войне. Эта борьба была более масштабной и привела к большему числу жертв в России, чем Первая мировая война. Коммунистам противостояли (консервативные и царские) белые, а также "зеленые" (крестьянские армии России), силы нерусских народов, которые были подчинены Российской империи и теперь имели собственные сепаратистские планы, например латыши и украинцы, а также иностранные силы.
Бывшие союзники России по Первой мировой войне были обеспокоены желанием коммунистов в 1918 году пойти на союз с немцами, что они в определенном смысле и сделали, подписав Брест-Литовский договор, сепаратный мир с Германией. Этот мир позволил коммунистам сосредоточиться на своих противниках внутри России. Ранее, помимо того, что Германия позволила Ленину вернуться в Россию, она снабжала коммунистов деньгами. Среди бывших союзников существовала тревога по поводу гораздо более отдаленной возможности активного сотрудничества между Германией и Россией. В ином контексте такое сотрудничество предвосхитило бы нацистско-советский пакт 1939-41 годов. Эта обеспокоенность привела в 1918 году, на последнем этапе Первой мировой войны, к интервенции в Россию ее бывших союзников против Германии. В первую очередь это касалось Великобритании, союзника, который благодаря военно-морской мощи и своему положению на Ближнем Востоке имел больше всего возможностей для применения силы в европейской части России. Была решимость помешать Германии захватить поставки и территорию и тем самым лучше продолжить Первую мировую войну на западе с Великобританией, Францией и США. Более того, после окончания Первой мировой войны в ноябре 1918 года эта забота была переформулирована в желание подавить большевизм как силу нестабильности и радикализма и как угрозу как для соседних и близлежащих государств и интересов, так и в целом.
Четырнадцать государств направили войска и вооружение на помощь белым. Британские войска были направлены на Балтийское, Черное и Каспийское моря, а также в Архангельск и Мурманск на севере России; американцы и японцы разместили свои силы в Сибири, а французы - на Балтийском и Черном морях и на севере России. Среди других участников были канадцы, итальянцы, сербы и американцы на севере России, бывшие чешские военнопленные в Сибири, а также финны, латыши, поляки и румыны на западных границах России. У победоносного альянса, окончательно разгромившего Германию в 1918 году, теперь был новый противник, а также новые члены. Отчасти эти усилия были частью попыток воссоздания Восточной Европы после войны. В результате между Первой мировой войной и началом конфликта между коммунизмом и антикоммунизмом существовала значительная преемственность, как и после Второй мировой войны. В свою очередь, в 1989-91 годах Восточная Европа должна была быть преобразована заново.