Советская активность и экспансия основывались на конкретных целях, а также на убеждении, что коммунизм - это глобальная потребность и всемирное движение, и что легитимность русской революции заключается в том, что Россия преобразует мир. Ее преобразование рассматривалось как необходимый и неизбежный результат исторического процесса, описанного Карлом Марксом. Институционально эта вера была выражена в революционном Коминтерне, или Коммунистическом Интернационале, созданном в 1919 году. Леон Троцкий утверждал, что формальные механизмы внешней политики - министерства иностранных дел, которые были альтернативой Коминтерну, - должны были лишь "выпустить несколько революционных прокламаций к народу и затем закрыть лавочку". В ситуации большой текучки, которая последовала за Первой мировой войной и сопровождала Гражданскую войну в России, были предприняты значительные усилия для распространения революции и поощрения революционных движений в других странах. Особенно это касалось Германии, которая считалась особенно восприимчивой к коммунизму. Это объяснялось как Марксовым представлением о причинно-следственной связи между передовым социально-экономическим развитием Германии и ее склонностью к революции, так и поражением Германии в Первой мировой войне и последующей нестабильностью. Большие надежды возлагались и на части Восточной Европы, в частности Болгарию и Венгрию. Был основан ряд коммунистических партий, например, в Югославии в 1919 году. В марте 1919 года в Венгрии к власти пришло правительство под руководством Белы Куна и провозгласило ее советской республикой. Однако в апреле румыны при поддержке Чехии вторглись в Венгрию. Встретив слабое сопротивление, румыны в августе вошли в столицу Будапешт, где им помогли консерваторы, пришедшие к власти под руководством Миклоша Хорти. Последние, в свою очередь, были свергнуты советским вторжением 1944-5 годов. Если, оглядываясь назад, идея Коммунистического интернационала может показаться неправдоподобной, то советская, а затем и китайская власть должна была способствовать значительному расширению коммунистического контроля с 1944 по 1954 год. Более того, коммунисты придерживались подхода, взятый французскими революционерами в 1790-х годах, пример которого они очень хорошо осознавали.
В результате советских надежд на мировую революцию или, по крайней мере, идеологическую экспансию в Центральную Европу, польские победы под Варшавой 16-25 августа 1920 года стали ключевым инцидентом холодной войны. Варшавская битва положила конец продвижению советских войск на запад, которое уже привело их к захвату Минска и Вильнюса в предыдущем месяце. Если бы в 1920 году Советы добились успеха и создали в Польше братскую республику по образцу французских революционеров в Италии, Швейцарии и Нидерландах, то коммунизм получил бы возможность укрепиться. В этом эпизоде, как и в конфликтах после 1945 года, которые классически рассматриваются как часть холодной войны, борьба между великими державами была непрямой: даже в Корейской войне (1950-3 гг.) не было ни объявления войны, ни полномасштабного конфликта. В 1920 году французы снабжали поляков полезными товарами и давали военные советы, но не вводили войска. Вместо этого поляки извлекли выгоду из своей способности захватить инициативу, а затем по отдельности разгромить советские войска, чья слаженность была затруднена взаимным недоверием коммунистических генералов и длинными линиями снабжения. Наступая на очень широком фронте и опираясь на длинные линии снабжения, уставшие советские войска не имели глубины и близлежащих резервов. Эта ситуация сильно отличалась от успешного продвижения по этой территории против немцев в 1944 году. До Варшавской битвы 1920 года советская сила казалась особенно мощной и угрожающей, и было неясно, смогут ли западные державы остановить советскую экспансию без полномасштабной войны. Что могло означать сдерживание (если использовать более поздний термин) на практике, было неясно. В итоге после сражения поляки, в свою очередь, продвинулись до девяноста миль от Киева, после чего заключили перемирие. Рижский договор, заключенный в марте 1921 года, оставил Польше часть территории в современных Литве, Украине и Белоруссии, а также границу далеко на востоке современной Польши.22 Аналогичным образом, в Финляндии коммунисты были остановлены, будучи разбиты антибольшевистскими силами под командованием Карла Густава фон Маннергейма в 1918 году; хотя договор о признании независимости Финляндии был подписан Советами только в октябре 1920 года. Благодаря ходу Гражданской войны Советский Союз захватил Таллинн, Ригу и Вильнюс только в 1940 году, а затем в 1944 году, когда он также захватил Варшаву. Более ранний успех сделал бы Советский Союз более грозной силой и угрозой. Действительно, 22 сентября 1920 года Ленин, который с лета 1919 года играл все большую роль в стратегии, выступил с речью перед Коммунистической партией, призывая к продвижению Красной армии в Германию.