Затем он стал наблюдать, как они один за другим вырываются наружу. Когда девятая капсула с драгоценным грузом ушла в космос, Верн Перри пробормотал себе под нос:
— Ковчег поднялся над водами. И Дух Божий двинулся над безбрежной бездной.
А потом уже ничего не оставалось делать. Они не могли сбежать и не могли спрятаться.
Началось самое тяжкое.
Верн не смог выдержать пребывания с остальными взрослыми. Он отправился туда, где играл его старший мальчик, Мартин, и удалился с ним в навигационный отсек.
Как только последняя капсула отправилась в путь, «Океан» вышел из укрытия скалистых астероидов. «Искатель» был теперь уже достаточно близко, чтобы на экранах стал виден силуэт — длинный остроконечный конус с утолщенной задней частью. Когда двухметровые яйца капсул жизнеобеспечения оказались запущены, враг не проявил никакой реакции.
Сидя на колене у Верна, его восьмилетний сынишка наблюдал за «искателем» без всякого страха и с немалым любопытством.
— Знаешь, папа, — сказал он, — я раньше никогда такого корабля не видел. Это разработка Пояса?
— Да. Он называется «искатель». Это корабль-убийца.
— Слава Богу, что война уже закончена! — Мартин мог видеть все то же, что и его отец. — Послушай, ведь он идет сюда, верно?
— Да, сынок. А как ты узнал?
— Ну, картинка все время одного и того же размера, но планка масштаба на дисплее постоянно сдвигается.
— Совершенно верно. Ты смышленый мальчик. — «Он тоже, — добавил про себя Верн. — Суперсмышленый. Когда он вырастет...»
Крепко зажмурившись, Вернон Перри подавил неприятную мысль.
— А зачем он к нам приближается?
— Он приближается... чтобы забрать нас домой. — Вернон снова открыл глаза и вгляделся в другой экран. Там, уменьшенная до крошечной точечки, виднелась капсула номер девять. Она по-прежнему беспрепятственно удалялась. Верн все смотрел и смотрел. Больше ему не за что было ухватиться.
— Ты хочешь сказать, обратно на Мандрагору? Вот здорово! — Мальчик все еще глазел на первый экран. — Смотри, папа. Тот корабль поворачивается.
«Искатель» медленно вращался вокруг своей оси, обращая тупой конец своего конуса на «Океан».
«Система дистанционного поражения, — машинально заключил Верн, снова повернувшись к главному экрану. — Так что на таран он нас брать не станет».
Вращение «искателя» было закончено. Верн Перри смотрел прямо в лицо смерти, пусть даже ее экранный образ казался просто-напросто мутным пятном. Он крепко обнял своего сына.
«Девять миллиардов убитых за четыре месяца, — подумал он. — Немыслимое число — особенно, если каждая утрата представляется такой же болезненной, как эта».
— Папа, прекрати! — Мальчик смеялся. — Ты меня раздавишь. Смотри, торец раскрывается.
— Все хорошо, Мартин. Все будет хорошо.
— Папа, смотри! Папа!
Когда пространство вокруг «Океана» расцвело желтизной и пурпуром, Великая война взяла свои последние жертвы. Вернон Перри не увидел, как это случилось. Он лишь поближе прижал к себе любимого сына. Глаза астронавигатора были закрыты, и невыносимая боль в его сердце не имела никакого отношения к его собственной судьбе.
Его последней мыслью была молитва о прекращении всех подобных скорбей.
МЕЖДУСЛОВИЕ
Вот закон распределения по размеру для Пояса астероидов: для каждого отдельно взятого тела заданного диаметра D существует десять тел с диаметром d = D/3.
Его непосредственное следствие: по мере того как искомое тело становится меньше, проблема отличения его от других тел становится все более сложной.
Вывод: индивидуальные спасательные капсулы, каждая по два метра длиной, быстро затеряются в рое природных объектов, которых внутри Пояса больше, чем песка на пляже.
Решение: хотя небо внутри и снаружи Солнечной системы мерцает и светится внутренним светом от звезд, планет, диффузных и лучистых газовых облаков, новых и сверхновых звезд, а также далеких галактик, все другие участки электромагнитного спектра гораздо менее заняты. Выбирайте с умом. При нужной длине волны для наблюдателя Земля засияет ярче тысячи Солнц.
Разработчики систем поиска-и-спасения выбирают очень тщательно. Детектируемое излучение энергия должно излучаться во всех направлениях, одолевать миллионы и сотни миллионов километров, а также наполнять громадный объем. Количество энергии, пригодное для сигналов о бедствии, обычно составляет несколько ватт. Радиоизлучение, требуемое для регистрации и фиксации места исхождения сигнала, может быть совсем мизерно; общей энергии, принимаемой на крупнейшем в Солнечной системе радиотелескопе, не хватит, чтобы сдуть муху с оконного стекла.
Спасательно-поисковые системы разрабатываются для регистрации и пеленга спасательной капсулы, работающей на последних крохах энергии. Даже по одной-единственной фиксации при помощи компьютера можно определить положение капсулы или корабля. Тогда будет выбрано спасательное судно и вычислена соответствующая траектория.
Однако чего поисково-спасательные системы делать не могут, ибо никто такой возможности не предусматривал, — это работать эффективно в условиях, когда боевые коммуникации военного времени затопляют решительно все каналы. А когда война заканчивается, нужды аварийной связи требуют не меньшего.