— Не личить сестрі в сніжки гратися. — Наставницьким тоном одізвалася сестра Катя.
— Розумна ти яка! Добре, що тебе ні разу з твоїм Павликом не запримітила...
Сестра Катя зачервонілася.
— Видумаєш таке... Чоловік подумає справді...
Мені стало весело, дивлючись на їх молоді, повні життя личка, так не гармонуючі з темним одягом.
— Слухайте дівчата, яка вас лиха година у черниці погнала? Йшли б уже під старість, як така охота до раю попасти.
— Ми сироти. Нас старі сестри виховали у своїм притулку. Ходім, а то якби поклони не прийшлося бити...
Під двома ковдрами не на жарт стало горяче. Повернувся на бік і став дивитися через вікно на двір, де люди із двох світів ходили кожний у своїй справі.
Через двір бігла з дійницею в руках молода черниця.
Навздогін їй полетіла сніжка, пущена молодим поставним хлопцем в уніформі австрійської кавалерії і шапці Січових Стрільців.
Черниця оглянувшися на вікна загребла снігу і пустила ним в «напасника».
Не поможуть поклони...
Молодість свого не хоче дарувати, і коли ігуменю молоде палке кохання загнало до манастиря — то воно-ж мабудь не одну дівчину, що виросла тут, — вижене із нього.
На другий день маю весь час гостей. Заходять старшини — лубенці. Бачу Чорноморця — гарний хлопець, вартий триста поклонів... Скінчив духовну семинарію в Полтаві і пішов «козакувати». Заходять два хлопці в австрійських куртках — як виявляється — Січові Стрільці: Йосип Оробко та Микола Гуцуляк. Усі розпитують про фронт, про партизанський похід.
Стара сестра Маланя тричі на день натирає і поїть своїм зіллям.
На четвертий день горячка зникла. Нога теж трохи стухла і не докучає так. Хочу піти побачитися з «Абреком», та моя лікарка покищо не дозволяє. Кажу Івасеві, який весь час розглядає мою зброю, щоб привів під вікно.
Кінь вичищений і видно не голодний, вибрикує тягаючи за собою малого козака.
Під вечір заходить Чорнота, надзвичайно схвильований і сідає коло мене.
— Ех, чортів син — чортів син! Лялька чортова!.. Не казав я йому, що так буде! Спідничник задріпаний!..
Здогадуюся, що річ про Компанійця.
— А що сталося, Андрію?
— Що... Нічого... Вбили дурня, тай все. Козак вирвався, а його так коло вдовички і приглушили Коцуровці із Чигирина. І тачанка з кулеметом пропала, і Іван ні за цапову душу загинув... Колись поїду і вкину ту вдовичку в Дніпро к трьом бісам. Ти-ж тільки подумай, ізза якоїсь задріпаної спідниці такий хлопець загинув. Думаєш багато Україна таких Компанійців має? Яке він мав право так безкорисно загинути? Пику б йому за це побити треба було...
— Негоже, Андрію, покійника так величати...
Моя увага трохи охолоджує його.
— Любив я його сильно, хлопець же який був — орел! Привезли до церкви у Мельниках, завтра в манастирі ховати будем. От уже «дівоче царство» сліз напроливає! — Вони-ж з усіх довколишних сіл бігали до манастиря молитися до його чорних брів. Уже б і вішався тут якій на шию, так ні! — вдовичка, чорт зна звідки, його причарувала!...
На другий день рішаємо з Чорнотою поїхати до Мельників.
Одягаюся і взуваю на хвору ногу невеликий, м’який валянок, принесений звідкись Андрієм. Андрій відноситься до мене чомусь приязно і зауважую, що зо мною не такий «брутальний» як з другими. Загадка трохи розяснюється, коли сідлаєм коней.
— Як у чоловіка добра зброя і добрий кінь — то це значить, що він добрий чоловік. — Говорить він тоном, що не допускав заперечення. Зближає нас те, що як виявилося, ми оба почали військову службу в кавказькій кавалерії під командою князів Хана-Нахічеванського та Султан-Гірея, і оба «хапнули» магометанської воєнної етики.
З’їжджаємо з гори і пускаємо застояних коней чвалом. Його доброму херсонцеві важко поспішати за моїм горбоносим довгоногим «Абреком», купленим за дві кулі у татарина-денікінця під Білою Церквою.
Проїжджаємо Кресельці.
Заглядаю у знайомий двір, чи не видно «бісової віри дитини».
Чорнота це зауважує.
— Чи ти не Ганю тут бачив? Гляди, бо підеш за Компанійцем чортам кози пасти...
Все село залите народом, що зійшовся з околиці на похорон Компанійця.
Зібралося коло десяти тисяч озброєних мужчин. З жіноцтва переважають дівчата з горшками в хустинах і вінками із засушених квітів. Настрій юрби поважний. Мужчини гуртками щось горяче обсуджують.
Зустрічаємо отамана Василя Чучупаку з старшим братом Петром — начальником штабу і ще з трьома братами. Найменший, молодий хлопчина, майже одного росту з своєю рушницею. З ними високий дідуган з довгою сивою бородою, з добре вичищеною рушницею з настромленим багнетом. Це — старий Чучупака — отаманів батько.
Чорнота представляє мене.
Отаман звертається до нього:
— Андрію! Тебе іноді слухають скоріше як мене. Ми підем до церкви, а ти походи між народом... Настрій у всіх такий, щоб поховавши Компанійця — йти наступати на Чигирин. Це неможливо... Як заведемося з Коцуром, большевики з другого боку дадуть нам перцю.
До церкви протиснутися не легко, але товпа мовчки розступається перед отаманом.
Компанієць лежить в простій дубовій труні.
Очі відкриті і відбиваючи світло свічок здаються живими. На обличчі застиг якийсь лагідний вираз. Над правою бровою чорна ямка — слід від кулі. По обличчі і на руках розкидані темні сліди ударів — видно боровся.
А все таки він і мертвий був чудово гарний.
«Вернуся післязавтра...» — мимоволі спімнулася мені зустріч з ним у лісі.
По короткій відправі на рушниках виносять тіло з церкви. Постановлено нести на руках аж до манастиря. Нестимуть парубки і дівчата на зміну.
Що найменш п’ятнадцятитисячна процесія розтягнулася через село і ліс. Озброєні йшли сотнями, по селам, жінки і дівчата окремими групами. Сум і суворість лежали на всіх обличчях. Було якось трохи незрозуміло, чому ці всі люди приймають так близько до серця смерть цього немісцевого, чужого «бурлаки», який забрів сюди минулого року з степів Херсонщини.
Чорнота наче вгадав мою думку:
— Тут в минулому році ховали своїх вбитих хлопців по кільканадцять на день, але ні один не мав такого похорону... Любило населення Івана, бо й він для нього своєї голови не шкодував. Зрештою — вбиті в боях — це річ звичайна... Не так зворушує...
Ми обігнали валку і поїхали до манастиря. Залога сумна готовилася до зустрічі свого любленого веселого сотника, що повертав з прогульки на Побережжя. Між двома церквами, поруч чиїхсь старовинних могил з посадженими коло них, тепер вже велетенськими деревами, — була вже готова глибока хата для нього. На манастирській кухні готовився заупокійний обід.
Нарешті процесія увійшла в манастир і відкриту домовину поставили на землю коло ями. Дівчата, що несли покришку, побачивши яму, тихо заплакали. Чорнота, з яким ми стояли коло ями, глянувши на обличчя мертвого товариша, сердито мазнув себе кулаком по очах.
— Ах чортів син — чортів син! — зітхнув він і, коли старенький манастирський священик почав читати заупокійні молитви — став зосереджено молитися. Був він людиною глибоко релігійною.
Коли із тисяч грудей понеслося понуро-величаве «Вічная пам’ять», серед дівчат почулися глухі ридання. Нарешті забита домовина спущена на зв’язаних рушниках до ями. За нею полетіли рушники, вінки, дівочі хустини...
Почотом для сальви командував Йосип Оробко, та грізна хвиля пострілів із десятка тисяч рушниць покрила і його дужий голос, і сальву залоги.
За валами важко вибухнули три міни пущені з міномета. «Як умру то поховайте» — затягнув сильним басом немолодий селянин, що спершися на рушницю, стояв у першому ряді.
Могутні, величні хвилі пісні понеслися над лісами, відкликаючись луною по ярах.
...«Поховайте, та вставайте, кайдани порвіте, і вражою злою кров’ю волю окропіте»...
Юрба, скінчивши пісню, грізно загула. Почулися викрики: «На Чигирин!» «Доки їм терпіти?!» «Смерть Коцурівцям!»