Підійшов один із звільнених богданівців і витягнув до „Грозного“ руки з розпухлими пальцями:
— Мамцю моя!.. Йослику мій коханий! Не думав я тоді, як ти приходив до мене з Олександрівки клоччя купувати — що так будемо знайомство кінчати... Пане отамане! — звернувся він до Петренка, — я вже з вами до смерти! Але жидка цього — мені подаруйте!.. Як би ви знали, як я його люблю! Що пальці мені поколов — то дурниця! Що старому батькові казав шомполів всипати тому не первина: від царської поліції не так ще набрав був!..
Принесли нам хліба до потяга в Олександрівці: моя жінка — місяць як оженився — та отого з вибитими зубами сестра — дівчина...
Так він приказав забрати їх до вагону, роздягли, як мати родила і давай потішатися... Самі — начальники, а потім китайців конвоїрів закликали... Ну і нас привели... Щоб дивилися та тішилися...
Скрипнув зубами і легенько делікатно погладив „Грозного“ по обличчі.
— Йослику. Я ж з тобою потішуся у лісі...
Йослик цокотів зубами і розгублено оглядав темні постаті повстанців.
Паровоз подірявили кулями. Дошками та соломою з червоноармійських матраців — підпалили вагони. Охотники носили з тендера і підкидали до вогню ще й вугля. Дід Гармаш, що не відставав від бриґади і чувся прекрасно — при світлі палаючої теплушки накручував патефон, відганяючи цікавих:
— Пашол вон ти мужицька морда! Це тобі не рушниця, а панська музика! Руки помий!
Під загальний регіт, жіночий голос, під акомпаніямент балалайки — заспівав московського „Ухаря купця“. Дід, якому бракувало ще чотири роки до сотки — збив на потилицю шапку, свиснув і пішов пританцьовувати коло патефона.
Під’їхали підводи. Склали на них новонабуті „панські речі“. Поклали на одну холодноярця вбитого в перестрілці з чекістами і вирушаєм вздовж лінії, попід лісом.
Коло першого містка „алхемик“ побив кольбою „кондуктора“, що наробив йому встиду. Апарат мав видно вже якісь недостатки і підірвати заложену під місток пачку піроксиліну — відмовився. Мусів Соловій вернутися конем і підпалити бікфордовим шнуром.
„Алхемик“ мав охоту позбутися бодай половини запасу вибухового. Містки летіли в повітря один за одним. Валилися й телеграфічні стовпи. На лінії не показався більше ні один потяг. Аж як відійшли підранок від залізниці — почулися гарматні стріли бронепотягу, що йшов з Кам’янки поглянути, що сталося. Стріляв у білий світ — щоб веселіше було їхати.
З Хмарою попращалися — пішов у Чорний ліс, ближче своєї „столиці“ — Цвітної. Поснідавши і відпочивши, робимо ще один перехід і отаборюємося днювати у лісі поблизу „Вовчого шпиля“.
На стоянці випитуємо „Грозного“, що знає цікавого, в першу чергу про тайних аґентів ертачека понад залізницею. Виляпавши все, що знав, грізний начальник чека засмаркано плаче і просить подарувати йому життя і взяти до себе „на службу“. Та Петренко „дарує“ його богданівцеви. Десяток вчорашніх арештантів Йослика, що пішли з нами, садовлять його під деревом і нараджуються — як відправити на лоно Авраама, щоб Йосликові було „потішніше“.
Богданівець, що з дитячою радістю „припадав“ коло чекіста, іде в ліс; вернувся взяв з воза рискаль і командує товаришам, щоб вели за ним. Ноги Йосликові не служать, та хлопці услужливо і чемно підтримують.
Зацікавлені, що богданівець видумав — йдемо з Петренком і Василенком назирцем.
Станули коло майже метрової купи — зимової хати великих рудих муравлів. Нагнули над нею молоду берізку і прив’язали до її вершка за ноги Йослика, що ревів на всі голоси, ще не знаючи, що його чекає. Пустили. Йослик гойдався вниз головою, утикаючись нею в муравлище. Богданівець розв’язав йому руки і плюнувши діловито в долоні почав розкопувати на всі боки купу. Затискав зуби від болю в посинілих роспухлих пальцях. Розкидавши до нижньої частини — закопав в землю рискаль і ласкаво приговорював до Йослика, щоб не боявся — то не дуже страшно... Йослик з багровіючим лицем верещав і грабав руками в муравлищі намагаючись відштовхнутись. Муравлі, роздратовані нападом ворога, що викинув їх на холодне повітря — кинулися на Йослика; за коротку хвилину обліпили йому руки і голову. Залазили в уха, рот, за ковнір сорочки. З кожним криком і „гойдом“ берізки — йшли в атаку все нові загони. З прокушених сотками малих щелепів місць на налитому кров’ю обличчі, потекли перші струмочки...
Залишаю „місце страти“ і йду перейтися лісом. Оподалік табору зауважую між деревами постать, що сиділа на пеньку, плечима до мене, з похиленою головою. Тихо підкрадаюся і стаю за плечима Олі. По дитячому безсило схлипувала, час до часу приглушено стогнала, наче намагаючись пересилити якийсь неймовірно важкий біль. Кладу їй руку на плече:
— Олю, чого ти?..
Уткнула обличчя в коліна і замовкла. За хвилину піднесла голову вже спокійна. Лиш червоні очі й рештки спазм ще зраджували, що було перед хвилиною. Усміхнулася винувато і жартівливо.
— Йослика мені жаль, — його хлопці будуть певно, мучити...
— Не говори дурниць, Олю... Ти носиш якийсь біль в душі... Я те давно зауважив... Поділися зо мною — тобі буде лекше... Ти стратила когось дорогого? — так?..
Заплакані ще очі глянули глузливо:
— А ти що, може хочеш заступити?..
— Не треба так, Олю, — сама знаєш, що маю до тебе хороше чуття... Як до сестри по зброї і... от такої, химерної молодшої сестрички...
Очі посумніли.
— Як любиш мене такою хорошою любов’ю — то залиши мене саму... І не кажи нікому...
В голосі була щира і благаюча нотка.
Залишаю її і йду до табору.
Оля прийшла за півгодини така як завжди: весела й жартівлива.
Підвечір вирушаєм до Мельників.
Минув день і другий. Холодноярці болюче переживали чутки про події на Заході. Селяне, що мали синів в український армії й сподівалися вже їх скоро у гостину — посумніли. Вернулися розвідники, що не вспіли прилучитися до нас на поході. Оповіли, що большевики радіють замиренню з поляками, кажуть, що мир з ними треба заключити за всяку ціну, щоб кинути всі сили на Врангеля і „бандитів“. Болючою була новина, що наше військо, зударившись з ворогом, вже без союзника, під натиском зконцентрованих проти нього червоних частин — відступає з боями до Збруча.
Другого дня мали гостя — прибув із Звенігородщини отаман Лютий. Сівши за стіл у хаті Чучупаків, Лютий пригадував, як гостював у ній три дні минулої зими; обговорював з покійним Василем Чучупакою плян спільних операцій на весну. Не склалося, як гадалося[22]...
Вислухавши оповідання Петренка про смерть Чорного Ворона, Лютий перехрестився:
— Вічна пам’ять! Ворона — знав я добре. Підлягав мені якийсь час, як був я із загоном на Херсонщині. Словний був покійник і обов’язковий...
— А що доброго у ваших краях, пане отамане?
— Доброго?.. Не охота й оповідати. Та почну, як то кажуть, з кінця. Займав я із загоном Звенигородку, як звідуни донесли, що ціла армія Будьоного іде в напрямку нашої місцевости. Обрахував я, що на третій день можна вже сподіватися рогатих гостей.
Загін у мене, так собі, ні великий, ні малий — 350 кінних та 1600 піших. Покидаю Звенигородку, щоб уникнути бою самому і посилаю зв’язків до всіх отаманів, щоб збиралися в район Лебединського манастиря. Думаю — збереться більша сила — можна буде дати будьоновцям прочухана, щоб пам’ятали Україну. По дорозі зустрічаю херсонський загін Залізняка — утекав перед будьоновцями в степ. Пропоную, щоб залишився і об’єднався з нами; він пропонує мені, щоб іти разом з ним на Херсонщину. Переконую його, що не добре задумав, бо і вся армія будьоновська іде в тому напрямку на Крим. Як переможуть нас будьоновці тут — то ліс наш батько, а там — голі степи.
Не послухав — пішов у свою дорогу, а я у свою. Догнав мене Гризло із загоном, що одержав мойого листа. Об’єднавшись ідемо до Лебедина.
Застаємо там загін отамана Яблочка. Сам Яблочко — здоровений дідуган в розцяцькованому кожусі на доброму сивому коні — чиста тобі копія кошового Сірка — тільки булави бракувало. Загін у нього добрий — сто кінних, двісті піших, вісім кулеметів, гармата... Набоїв — величезний запас...
22
На цьому місці — дякую панові Іванові Лютому за лист із доповняючими інформаціями; для читачів — дозволю собі також навести уривок із приватної частини того листа.
«Тепер отут, на Поліссі, гнемо карки, ладуємо дерево, але не тратимо духа і запалу. Живемо спогадами і майбутнім. Виховуємо дітей, навчаємо їх, щоб любили Батьківщину й життя для неї при потребі не пожаліли». Ю.Г.