Запросив нас Яблочко до своєї „резиденції“ — до села під Лебединським лісом. Передали повідомлення, щоб всі отамани туди йшли.
У „царстві“ Яблочка — харчів, фуражу — заваль; приняли нас гарно. Сам він далеко від „резіденції“ не віддалявся: нападе на Цвітково, Бобринську чи ще яке місто або станцію і назад до садиби і носа не показували.
Ждем день-другий на отаманів — нема нікого. З Черкащини прибув тільки загін — 120 кінних. А тут повідомляють, що будьоновці вже у двадцяти верстах.
Зібрали ми разом три тисячі озброєних. Перейшли до другого села — там церква старовинна і піп — наша людина, ідейний чоловяга. Посвятили там зброю, дали присягу: або ворога з України виженем, або вмрем чесною смертю за батьківщину.
Стали обідати — було по другій годині — повідомляють нас, що перші відділи будьоновців у Лебедині, вже стали на ночівлю. Вісім верстов від нас... По селах круг Лебедина — теж повно кінноти. Подаю думку: вивідати добре до ночі, що де і як, а вночі, розбившись на три-чотири відділи — напасти на будьоновців. Посадити усіх людей на коні, пару гармат прикупити — тоді можна партизанити. Кіннота помучена походом, спати буде добре... Гризло мене підтримав, та Яблочко з помішником уперлися. Кажуть: нападати на п’ятнадцять тисяч доброї кінноти і заводити з нею боротьбу — це божевілля!
Та боротьбу заводити — кажу — дійсно божевілля, але захопити із три тисячки коней і зникнути — навіть зовсім мудра річ. Нагадую їм, як нас триста у Мокрій Калигорці — червону дивізію вночі обеззброїли. Не погоджуються, краще — кажуть — переховатися у лісі поки головна сила перейде, а тоді напасти на задні частини і обози. Ну добре — кажу — а як про нас довідаються і самі нападуть? П’ятнадцять тисяч кінноти!.. Тоді пиши — пропало... Як боїтеся самі напасти — то ходім відразу до Холодного Яру. Там і ліси неприступні для кінноти і спільними силами щось придумаєм...
Яблочко уперся: — Нікуди не піду! Я у своїх лісах — ніякого чорта, не то що Будьоного — не боюся!
Уговорили і мене. Щоб замести слід — виступаєм в один бік, а увечері робимо круга і до Лебединського ліса. Переймаю на себе керівництво. Висилаю кінні застави з наказом слідкувати за дорогами і нікого не зачіпати. Сотникам наказав стежити, щоби хто із козаків вночі додому не захотів навідатися, бо як упіймають і довідаються, що тут стоїмо — буде зле.
Раненько, яблочкові кіннотчики, що були у заставі — тягнуть до штабу тринадцять кінних будьоновців — квартир’єрів. Піймали на дорозі, а декілька утекло. Ого — думаю — буде робота! Вириваймо — кажу отаманам — поки не пізно до Холодного Яру. Заспокоюють, що будьоновці спішаться на врангелівський фронт — не будуть затримуватися. Полонені підтверджують, що наказ є не затримуватися. А тут застави доносять: перші полки ідуть недалеко ліса — минають нас. По полудні шпіка червоного у лісі піймали — признався, що послали розвідати де стоїмо та яка у нас сила. Та як перші полки пішли не затримуючись — чомусь і мені стало видаватися, що перейдуть, не мають часу.
За ніч — ще із п’ятьдесять верхівців будьоновських наловили застави по дорогах.
А годині в дев’ятій ранку — летять застави: кілька полків наступає на ліс. Вирушаєм у глиб ліса — а й там лави кінноти. І зправа і зліва — строчать вже кулемети.
Я в один бік, Гризло та Яблочко — в другий.
Оточені кругом. Починають нас „святити“ з гармат — з легких і важких. Залишаю частину в резерві при обозі — решту на фронт.
Я в один бік, Гризло та Яблочко — в другий.
Перший наступ відбиваєм.
Роблю з кіннотою маневр, щоб звести червоних одних на других. Удається. Поки будьоновці луплять самі по своїх — лечу на другий фронт. Там зле — напирають „товаріщі“. Ранених повстанців багато, вже й убитих досить. А тут ще з боку свіжий полк у наступ. Яблочко та Гризло збирають усю кінноту, що була з цього боку, і кидаються назустріч стримувати. Відганяють кулеметами ту лаву, а я скачу, забираю триста своїх з резерви, завертаю піших, що вже відступають, і починаєм тиснути будьоновців. Що з рештою моїх, що залишилися на другому фронті з сотником Пугачем та Дорошенком — не знаю. Цих не можу покинути і коня не маю — віддав.
Червоні з важких гармат густіше починають садити. Прибігає мій сотник Петрів з сіма козаками — давай підмогу, бо з іншого боку валять будьоновці. Кажу спішити туди кінноту — так кіннота погналася за червоними в інший бік. Віддаю цей „фронт“ свойому старшині — сам допав три коні, сідаю з Петрівим та одним козаком — скачемо на загрожений відтинок. Забираю від обозу останню півсотню — кидаю туди. На щастя Пугач знову покермував так, що будьоновці з того боку самі по своїх б’ють в гущавині. Летимо назад, де стрілянина і крики що раз сильнішають. Вискакуєм на прогалину — а тут кулемет будьоновський з тачанки: всі три коні під нами — на землю трупом. Збоку кіннота ворожа... Кидаєм бомби — самі в кущі. Назустріч три будьоновці спішені. Кладем всіх трьох — козак наш теж дістав кулю; беру від нього ручний кулемет, — біжимо дальше вдвох. Назустріч знову: „Ура! бий бандітов“! Петрів здурів — каже — здаємся... Віддати — кажу шкіру на паски — завжди вспієм, — лізь на дерево де ще трохи листя є!
Вилажу на дубка, що не спішиться листа скидати. Дивлюся, мій Петрів збіг у ярок, ліг і листям накрився. Надходить лава. Зауважили Петріва, дали кілька стрілів, стягнули чоботи і дальше. Проходять підо мною, а я на дереві вже зауважив, що в кружку на кулеметі — ні одного набоя — всі вистріляні. І в револьвері пусто. Маю дві бомби. Одну, думаю, кину їм, а другу собі за пазуху, щоб там розірвалася. Прошла лава — не зауважили мене. Прошло ще дві. В лісі кругом стрілянина, розбігається все дальше. Де наші, де ворог — не розберу.
Досидів так до вечора. Зліз... Поцілував Петріва і в дорогу... Куди сам не знаю — місцевість незнайома... Зустрів у лісі п’ять своїх козаків — теж на деревах пересиділи. Кажуть — прорвалася більша частина наших хлопців у зруб і вирятувалися. Кіннота з Яблочком та з Гризлом — теж пробилася; як дальше не погинули — то живі. У лісі повно трупів; і наших і будьоновських.
Відшукав своїх. З’явився і Яблочко та Гризло з кіннотою. Прорвалися, щей артилерію будьоновську по дорозі розчистили. Мій Пугач — кінноту теж вивів — мав 18 убитих, а у будьоновців коней „підкупив“ трохи. Дорошенко з піхотою пробився, хоч і багатьох не долічувалося... Найбільш загинуло селян, що їх Яблочко „змобілізував“. Обхопила їх паніка від вогню важких гармат ну й... попали під шаблі... Бракувало і Гризловців...
Перейшли в інший ліс. Як перейшли будьоновці — довідуємося, що зібрали своїх кількасот убитих і нашвидко позакопували у селах.
Сестриці — черниці з Лебединського манастиря поховали 709 наших.
Сотника Петріва, якого знали, та ще сім чоловік, що їх прізвища устійнили з документів — окремо поховали, — решта зійшла в могилу без імен. Самі знаєте — не любить наш брат документів при собі носити... Як уб’ють — щоб хати не чіпали...
Всі були під важким вражінням оповідання Лютого. Стара Чучупачиха — витирала фартушком сльози. Чорнота глянув на Петренка і зідхнув:
— Господи — Твоя воля!.. Чого дурні — бо бідні. Чого бідні — бо дурні. Скільки то Україна борців має! Що більший ліс — то дивізія... І скільки гине!.. А що з того!..
— Що думаєш дальше робити? — Запитав Петренко Лютого.
— Сам не знаю. Прийшов вас спитати... Розпустив частину хлопців по хатах, а ті що вдома не можуть бути — копають у лісах землянки, роблять запаси... Може з весною сонце засвітить... А що Холодний Яр думає?..
Ватажки Холодного Яру посхиляли на руки голови. Думали. Перший перервав задуму Петренко.
— Як наближалася наша армія, можна ще було думати про згрупування більших повстанчих сил, про ширші операції... Тепер — кожний загін, кожний отаман — воліє загинути в обороні власних стріх... Ми стріх боронити не будем. Не хочемо, щоб їх на зиму попалили.
Червоні, як ще не тепер, то за місяць-два — зможуть послати на нас стільки війська — скільки буде треба... Мусимо повести таку „політику“, щоб села за нас не відповідали. Щож... Заховаємося і ми в ліси до весни. Починаються морози, а вони повстанчий рух завжди охолоджують. Червоним ще далеко до перемоги... А армію нашу, як і витиснуть за Збруч — тож до... Галичини... Весною може вернутися уп’ятеро — сильнішою...