Вибирати те вікно — можуть прокинутися. Можна через друге до комори — а ну ж бо комора замкнена. Сливка під хатою, до стріхи тулиться. Знайшов ще дрючок — видрався на покриття. Прорізав кинджалом та пробрав сніпки — спустився на горище. По драбині у сіни. Пробую двері на двір — засунені. Відхиляю тихо хатні — храплять мої голубки обоє на ліжку, аж луна по хаті йде. Відшукав напомацки у запічку макогона, погладив ним по голові і Лопату і вдовичку, щоб приголомшити на якийсь час, тоді зв’язав гарненько руки, ноги пасмами ниток, — вдовичка їх на жердці досить розвісила, — заткнув у роти по ганчірці і... маю вже час розглянутися.
Засвітити не можна, щоб вартовий бува за чим під вікно не підліз. Намацав у сінях мішок високий із збіжжям. Висипав на долівку, спакував у нього непритомного Лопату, відімкнув вікно на город, витягнув на двір і поніс. Важкий д’явол, та так мені весело нести... За селом вже прочунявся — почав бурикатися. Скинув я мішок з плечей, намацав голову, погладив ручкою „нагана“ — заспокоївся знову на якийсь час. Дальше на полі, як почав знову бурикатися — думаю — що буду чорта двигати — хай своїми ногами йде. Висипав його з мішка, розв’язав ноги — йди! Не хоче. Підведу — назад сідає. Нема ради — треба пакувати і дальше нести. Як забрикається — приглушу. Так і приніс...
— На чорта ж ти його двигав — було в хаті прикінчити.
— Та що ви говорите... Як би ж то виглядало!.. Я його розпитаю ще, як мій синок виглядав...
Лопата, вже без ганчірки у роті, мовчки слухав оповідання Петра. Апатія чередувалася в його очах із злісттю — звичайно на самого себе. Почувши, що Петро збирається „розпитувати“ про синка, Лопата скрипнув зубами і зажмурив очі.
На знак Петренка, козаки підхопили зв’язаного карателя і понесли корчами до землянок. Тепер уже може довідатися — де зимують „холодноярські бандити“... Змучений Петро ніс за ним мішок. Розстелив його на галявці між корчами, коло штабової землянки.
— Положіть приятеля тут — хай полежить поки я щось з’їм...
Поки Петро підкріплявся у землянці — пробуєм нав’язати з Лопатою розмову. Та даремно. Мовчав, стиснувши уста і брови. Знав, що нема вже сили, яка моглаб вирятувати його від смерти.
Поснідавши, Петро вийшов із землянки з старою позубленою шаблею, що нею дід Гармаш перегортав вогонь у печі. Відходимо набік, щоб не перешкоджувати розмові „приятелів“.
Ставши над Лопатою, Петро сперся шаблею на нього і з спокійною поважною міною дивився йому в обличчя. Тупа шабля повільно вгрузала у жирний живіт Лопати. Закричав крізь стиснуті зуби. Петро покрутив шаблею і дав їй інший напрямок.
— „Забий відразу — я тебе прошу!“ — вирвалося благально з грудей карателя. Петро усміхнувся.
— А чи моя Христя — дуже у тебе просилася?..
Лопата заціпив зуби і глухо ричав.
— Добре — заб’ю відразу, але як оповіш мені, як мій синок виглядав, подрібно, як ти його викинув з матері, чи кричав уже, чи ручками рухав... Оповідай...
Лопата ричав.
Шарпаю Петренка за рукав.
— Отамане, піду скажу, щоб прикінчив... Почорта ця комедія!.. Чорнота поклав мені на плече руку.
— Не мішайся. Не твоїй жінці він живіт розпоров — не ти його півтора десятка верстов на плечах ніс...
Петро „розпитув“ дальше. Відкинувши шаблю, витягнув ніж і присів коло Лопати. Повернувши за ніс голову — показав на вхід до землянки.
— Бачиш — отут холодноярці зимують. У цій землянці штаб, от там друга, третя, отам коні... Як зайти вночі звідтіль, або звідтіль і раптово наскочити — можна усіх під землею замкнути... Роздивися добре, бо ти ще живий у Кам’янці будеш з приятелями чекістами побачишся... Тільки вже не скажеш їм нічого...
Розважив дулом револьвера затиснуті зуби і вхопивши язик Лопати — відрізав половину ножем.
— І не напишеш...
Обережно, щоб не ушкодити артерій, підважив і перетяв сухожилля на обох руках.
— І не поведеш...
Зробив те саме на ногах. Поростинав і зняв пасми конопляних ниток, що ними був обмотаний Лопата. Лежав тепер з обезладненими руками й ногами, викидаючи рухом голови кров із рота. Глухо стогнав, але дужий організм колишнього чигиринського багатія — злодійського батька і каторжанина, — ще не збирався розлучатися з життям.
Петро підійшов до нас.
— Пане отамане, поможіть якось „приятеля“ до Кам’янки відставити... Аби на кам’янську дорогу — там хтось забере і завезе...
Думка сподобалася і Петренкові і Чорноті. Запитавши згоди отамана, Андрій наказав виводити із землянки й сідлати коні. Принесли два тонких деревця на ноші, винесли із стайні дергу, Андрій дергу відкинув.
— У мене Лопата вартий на килимі до Кам’янки вернутися...
Зчепили на дрючках килим і Лопата коливаючись між двома кіньми — поїхав до повітового центру Чигиринщини. Плян удався якнайкраще.
На кам’янській дорозі кіннота затримала підводи, що везли до Кам’янки развйорстку. Забравши з однієї на сідла мішки з вівсом — поклали на їх місце килим із Лопатою. Чорнота дав поквітовання за овес і написав записку до голови повітового ревкому з проханням заопікуватися Лопатою, бо... у Холодному Яру — лікарні немає...
Під кінець тижня ходила у розвідку до Кам’янки Оля. Побувала на похороні Лопати. Помер у лікарні на четвертий день. Його „пригода“ до краю озлобила але й налякала представників червоної влади. Коло мешкань чигиринських совітських владарів у самій Кам’янці — стоїть тепер уночі постійна варта. Бояться, щоб не довелося з ліжка „прогулятися“ до Холодного Яру. Населення тихо радіє і з різними варіантами переоповідає таємничу справу викрадення і унешкодливлення начальника карзагону. На урочистому похороні промовляли: голова ревкому, чека, паркому, представник центру. Присягали помсту, обіцяли... „зрівняти із землею Холодний Яр“...
Карательний загін перевели до Кам’янки і призначили йому нового начальника — жидка із Чека. Карателі, що хотіли мати за начальника когось із своїх — другого ж таки дня розсварилися з новим „шефом“. Чоловік із двадцять лопатівців перейшло на службу безпосередньо до Чека — останні розбіглися хто куди. Грізний загін, пострах сіл і повстанців, що не могли йому нічого вдіяти — перестав існувати. Зліквідував його один Петрусь „Жінка журиться“.
Дні збігали. Мороз то кріпшав, то зникав. Перепадав, не залежуючись довго, сніжок. Життя у землянках минало нормально, без незвичайних пригод. „Дайош“ свобідно сідав уже на „штани“ і опікувався по материнськи раненим побратимом. Соловій, по кількох днях погіршення, гарячки і „тягнення жил“ — чувся краще. Вже переходжувався спираючись на плече побратима. Дід Гармаш підтрунював над ними, що не маючи ані відповідної зброї, ані коней — будуть тепер у нього підручними коло печі.
Одного ранку, зв’язок-мельничанин прийшов із повідомленням, що до Мельників приїхав роз’їзд Чорноліського полку. Хмара повідомляв, що йде з полком у гостину до Холодного Яру. Хоче порозмовляти з нами.
Петренко передав по землянках наказ, щоб усі лісовики, залишивши в таборах варту йшли до Мельників. Їдемо з кінною сотнею наперед. Застояні коні вибрикують, просять руху.
Лише отаман повідомив село, щоб готовилося погостити чорнолісців та й своїх лісовиків, на схилі головківської гори показалася чорноліська кіннота. Їдемо назустріч. Поруч Хмари, у темно-зеленій черкесці й шапці з чорної кримки, їхав верхівець у короткій куртці і... рясній вишневій спідниці. Тепла чорна хустка на голові, карабінка за плечима, револьвер і невеличкий кинджал на поясі. Дівчина певною рукою провадила гарячого карого коня, весело поблискуючи з-під хустини великими чорними очима. Збудована була міцно, з коня ізскочила легко. Хмара представляє:
— Новий отаман Чорноліського полку — дарма що в спідниці...
Робимо великі очі. По дорозі до хати, чорноліський полковник оповів, що Катря ватажкувала раніше в невеличкому партизанському загоні на Лівобережжі. Прилучилася з ним до Махна, а як Махно об’єднався з червоними — утекла з кількома хлопцями за Дніпро і прибилася до Чорного ліса. Присутність її на чолі полку, була Хмарі вигідною. Підчас партизанських рейдів дальші від ліса околиці — селяни приймали Чорноліський полк за партизанський загін Марусі, а воно краще, щоб за нароблені червоним шкоди „відповідав“ хтось, що в тих околицях не існував, ніж малиб бува відповісти села попід Чорним лісом.