В Англии, например, с осени 1313-го, а во Франции с осени 1314-го, стал формироваться устойчивый снежный покров: явление, почти исчезнувшее с середины IX века.
Сильные дожди и необыкновенно суровые зимы привели к гибели нескольких урожаев и вымерзанию фруктовых садов в Англии, Шотландии, северной Франции и Германии. В Шотландии и северной Германии прекратилось виноградарство и производство вин. Зимние заморозки стали поражать даже северную Италию, где в том же XIV веке хронисты нередко упоминают снег, никогда прежде невидимый.
Прямым следствием этого был Великий голод первой половины XIV века.
Но неурожаи были далеко не единственной проблемой.
Из-за климатических неурядиц и связанных с ними болезней, поголовье овец и крупного рогатого скота сократилось почти на 80%. Все это вылилось в системный кризис всего феодального хозяйства — попытки возобновления барщины и, как следствие, крупные и традиционно кровавые крестьянские восстания по всей Европе.
На «Земле-2» все это тоже было, но беды еще и не ограничились одним только холодом и голодом. Изменились сама основа их мира и ослабли его стены. Поистине ужасные последствия имело открытие множества врат из иных планов бытия между 1315–1320 гг.
Очень древние, казалось бы, давно забытые или прежде совершенно неизвестные боги, полубоги, демоны и множество других могущественных сущностей, смогли проникнуть в этот мир. Едва оказавшись здесь, они принялись самозабвенно биться, интриговать и соперничать друг с другом, захватываю владения, ограниченные лишь собственными силами, умением и, наверное, удачей…
Многие из них были повержены в этой борьбе, другие — ослабли, были низвергнуты, заточены или подчинены сильнейшими. Третьи — наоборот неимоверно усилились.
В свою очередь множество слуг этих существ, что нередко и сами были довольно сильны, оказались призваны на службу победителями, уничтожены или сумели сбежать, что рождало и вовсе странные, подчас совершенно курьезные сочетания Зла.
Действительно, в глазах людей пришельцы и были самым настоящим Злом. Пусть на самом деле и не все из них опирались на тьму. Но обитателям немногих устоявших городов и замков, да и человечеству в целом, в тот момент было не до исследований.
В этой битве гигантов — люди были на положении сродни «муравьям». Главное — просто не попасть по чью-то безжалостно-равнодушную ногу, не стать сиюминутной разменной монетой в руках существ, чьи возможности они пока просто не могли оценить.
Немалую часть своих сил Могущественные потратили, еще прорываясь «воплоти» сквозь ткань миров. Но шли годы, и чтобы стать частью нового мира, создать якоря и начать использовать его энергии, нужна была передышка. Чтобы в этот момент никто не пытался тебя вытолкнуть назад, поджарить или пленить. Поэтому самые ужасные магические войны отгремели довольно быстро.
Те, кто смог договориться с соседями о нейтралитете и границах, получили шанс укрепиться обжиться и усилиться. Кто не смог — растратил силы и был развоплощен или изгнан. Пока настороженные Повелители укреплялись — плодили слуг, копили силы и вообще искали возможности — у людей, казалось, появился шанс оглядеться, но не тут-то было.
Почти как и в канонической земной истории, в середине XIV века грянула чума — Черная смерть. Чего в ней было больше — земных или магических причин, мнения на эту тему разделились — но ее грязные пальцы еще раз массово проредили число уцелевших человеческих анклавов.
К моменту описываемых событий Центральная Европа едва-едва начала приходить в себя.
Уже в первые дни после открытия врат, пришельцы не раз пытались использовать людей. Их тогда было еще много, и Могущественные не раз и ни два пытались подчинить какое-нибудь из поселений магически, чтобы натравить на соперника, а пока тот станет отбиваться, получить хоть мгновение передышки и попытаться им воспользоваться.
И именно тогда выяснилась одна важная особенность.
Ни Христос, ни Аллах, ни Будда или Шива– ни один из по-настоящему сильных земных богов не пришли на помощь своим последователям. В отличие от полудемонов африканских лесов или индийских джунглей. Но любой правильно освященный храм стал недостижим для магических существ, как бы они не были сильны. А если на нем еще и были установлены колокола, то любые магические конструкты или существа, живущие лишь за счет магии, не могли выжить на расстоянии, где был слышен их звук.