Глава 1
Он увязался давно. От леса, а то и вовсе от самой реки. Тощая фигура, мелькающая за стеной ледяной мороси. Трупоед. Иначе давно бы набросился. Стоило пугануть его выстрелом или фосфорную бомбу бросить, но сил едва хватало на ходьбу.
Я был легкой жертвой, и лишь трусость уродца не давала смерти заглянуть в мое лицо. Да ну и хрен с ним, не дождется падали...
Во всем мире не хватит огня, чтобы прогнать из моего тела этот холод. Ресницы тяжелы ото льда, одежда напоминает ледяные латы. Каждый шаг - как подвиг. Дыхание - пытка.
Тем не менее, убежище все ближе. Уже чувствую запах дыма, и даже порывы ветра не способны растрепать его по равнине и скрыть от моих ноздрей.
Дверь заперта, но двух тяжелых ударов хватит, чтобы сообщить лучшую за день новость - я жив.
В коридоре немного теплее, чем в пустошах, зато есть стены и крыша над головой.
- Супу? Водки?
- Смешай и давай сюда.
Тулуп с грохотом упал на пол, рукавицы полетели следом. Сейчас даже в исподнем быстрее согреешься, нежели в этом сверкающем панцире.
Лепешки в убежище всегда сладковаты на вкус, их бы к травяному отвару подавать, а не к пересоленному супу. Зато горячие, чувствую тепло даже озябшими пальцами.
- Как за лесом, Пан? - Ласло, не так давно взявший местное хозяйство в свои руки, поставил на пол курильницу.
- Лед вскрылся, - лепешка была мелко накрошена и отправлена в суп. Получившаяся кашица почти не имела вкуса, но грела изнутри и насыщала. - Вскрылся, встал на дыбы, а вода бурлит. Не пройти.
Хозяин умял щепоть табаку в чашу, насыпал красных углей. По комнате пополз терпкий дым. Курильница, собранная из жести, керамики и старой стеклянной бутылки, стоила, пожалуй, целое состояние по нынешним меркам. Ласло гордился ею, и не доставал по всяким пустякам.
- Ты ведь уже палил ее сегодня? - спросил я и как следует вдохнул. Меня начинало познабливать.
- Да, - ответил хозяин убежища. - Утром привели новый выводок детишек с равнины. Среди них семеро одаренных.
- Сколько?
- Уши прочисть, старый хер! - Ласло засмеялся. - Семеро. Даже если трое из них освоят заклинания... ох, мы, вероятно, проживем десяток лет. А то и еще больше.
- Значит, нужна снедь.
- Завтра идем ставить силки, собирать коренья и мох. Лед вскрылся, так что те... - он скривился, - не сунутся сюда, пока не похолодает.
- Чудно.
- Марушка! - рявкнул хозяин. - Звони во все колокола! Я принесу водки из хранилища и немного сахарного молока. Отличная неделя, черти меня раздерите! Пан, иди вниз, к котлу. Заслужил.
Я кивнул и сосредоточился на супе. Ночью будет болеть каждая косточка, поэтому мне нужны силы. А котел... это хорошо. Шансы встретить утро заметно возросли.
Утро принесло мелкий снежок. Он медленно падал на смерзшийся монолит грязи и льда. Большую часть года нас окутывают облака мороси, которая застывает к ночи. Снег - редкий гость. И он красив. Дает возможность видеть дальше, чем на десяток шагов перед собой.
Именно таким я запомнил снег в детстве.
Пришлось скинуть капюшон, чтобы разглядеть охотников, которые брели по пустошам к Рябому лесу. Кто-то нес заточенную арматуру, кто-то ружье, но большей популярностью пользовались убогие клинки, выкованные из рельсов и прочего «мертвого» металла.
Мужчины и женщины ушли, чтобы пополнить запасы. Многие не вернутся даже к ночи, став жертвами опасного мира. Подвалы домов, трещины в земле, каверны и заброшенные строения скрывают многие ужасы. Я рад, что больше не гожусь для такого промысла...
- Выбирай, - этим утром Ласло вызвал меня к себе и указал на столешницу. - Топорище. Кисель дымный. Восемь патронов. Что возьмешь в награду?
Обычно меня просто кормили, либо давали что-то из вещей. Теперь он предлагал нечто по-настоящему ценное, и выбрать оказалось ох как сложно. Дымный кисель избавлял от боли, усталости и страха на долгие недели. Но и забирал много - зрение, подвижность, сон, разум. Топорище... оно и за рекой топорище. Крепкое, новое. Патроны? И защита, и монета в одном виде.
- Давай топорище.
- А киселю? Такого нынче не найдешь! К ампуле дам чистый шприц и иглу.
- Топорище.
Пока местный мастер собирал мой новый топор, я решил поглядеть на снег и выход охотников.
Красиво. Не понравилось мне лишь одно - дым за рекой. Никогда не стоит забывать о них. Однажды они придут, и заберут всех.