из кармана на переднике кожаный конверт. Достала две карточки и прицепила на стену. - Это фотографии. На первой из них - море и корабль. На второй - древний город. Мэгг будто приросла взглядом к карточкам. Выцветшим, потертым, поврежденным влагой... То, что было изображено на них, казалось рисунком из сказки. Пост-Полис лишь отдаленно походил на те города. - Итак, первый урок. Вопреки тому, что привыкли рассказывать в общинах и школе Пост-Полиса, мир принял нынешний облик не сразу. Первый удар был страшным, после него люди стали... хм... разрозненными. Больше о том времени знаний не сохранилось, не исключаю, что крупицы их можно отыскать в заброшенных нынче городах. Второй раз мир дрогнул, когда против людей обратилось оружие, которое они так любовно копили. И вот тогда настала первая Зима. Остатки человеческой цивилизации цеплялись за жизнь, но были сметены соленым штормом. - А как тогда мы уцелели? - спросил Борис. - Я не разрешала меня прерывать, - глаза Марушки снова вспыхнули. - Мэгг! Мэгг, ты оглохла? Проучи мальчишку. Девушка, как заторможенная, встала и непонимающе посмотрела на Марушку. Та вытащила из-за пояса жгут проводов и бросила на пол. - Он заслужил один крепкий удар по рукам. - Я не буду его бить. - А я не спрашивала твоего желания. Ты здесь старшая? Вот и веди себя как старшая. Мальчишка спросил, как мы уцелели... Приспособились, а после, благодаря в первую очередь порядку, закрепились на новой земле. Железный порядок не дает натворить глупостей снова. Бери кнут, Мэгг, и бей. Иначе получите оба. После первого занятия Борис сам нашел Мэгг и протянул ей ледышку. - Приложи, станет легче. Парень выглядел виноватым. Место удара вздулось, кожа зудела, так что холод пришелся весьма кстати. - Прости, я не хотел, чтобы тебе досталось из-за меня. Нужно было бить, как требовала Марушка... - Заткнись, Борис! - Мэгг оттолкнула парня и пошла в столовую. Она, конечно, понимала, что не следовало перечить этой женщине, но Марушка вела себя как последняя сука, сравнивала их с «вещами», была надменной и злой. Мэгг достаточно насмотрелась в общине, как людей, и детей в том числе, лупят смертным боем за любой, даже самый крохотный проступок. Не хотелось становиться похожей на Майора или Старуху Линн. В тот день им подали омлет из яичного порошка и налили по большой кружке отвара. Сладкого не дали. Мэгг с самого утра изнывала от головной боли, так что поела без аппетита, и даже словом не обмолвилась ни с кем из учеников. Те, наверное, думали, что она дуется из-за взбучки, которую получила от Марушки... да и ладно. Пусть думают. Но эта боль... жаль, что нельзя засунуть подтаявшую льдинку себе в череп. Она так погрузилась в себя, что не заметила, как в столовую вошли трое. - Ба! Да ведь это наши ученики! - послышался знакомый сиплый голос. Фонтц-Фолтц уселся на лавку и, пытаясь согреться, сунул озябшие пальцы под мышки. - Мы договорились с далекой общиной, которая находится выше по руслу реки. Нам дадут грибные споры. Взамен один из вас, когда закончит обучение, поедет туда, чтобы защищать местных от Оракула. Это лучшая весна за многие годы, ребятки. С ним были две женщины. Мэгг не знала их. Обеих явно потрепала дорога, руки их были забинтованы, а у одной отсутствовали три пальца на левой кисти. Да и сам Фонтц выглядел помятым. - Слегка бок подрали, - объяснил он любопытному Борису. - Трупоеды после зимней голодухи к общине тянутся. Вот мы и натолкнулись на стаю. А так - не дорога, а сказка. Скоро начнем грибочки выращивать. Учеба разбилась на два совершенно не похожих друг на друга предмета. Первый, который обожали ученики, вел мастер Бертхольд. Вторым одаренных детей наказывала Марушка. Конечно, благодаря ее стараниям холодный подвал сделался уютнее. Но все хлопоты по обустройству легли на плечи Мэгг, так что еще неизвестно, чья заслуга была больше. Из плюсов, теперь Мэгг могла в любое время распоряжаться младшими, и это заметно облегчало хлопоты. Зато и влетало втрое больше, чем кому бы то ни было. Руки почти никогда не заживали, а иногда прилетало и по заднице, что было не столько больно, сколько унизительно. Тем не менее, обучение шло своим чередом. Теперь каждый - и даже Мэгг - могли поднимать оранжевый мячик. Вместе двигали плиту, научились посылать друг другу слова и образы, пусть поначалу смутные, но все равно было непривычно, когда ни с того ни с сего в голове появлялась «чужая» картинка или раздавалось слово. - Вам нужно научиться всегда быть закрытыми для подобных вторжений, - говорил мастер Бертхольд. - Ни другие ученики, ни даже я не должны вторгаться к вам без спроса. Это поможет отвадить Оракула. Думаю, некоторые из вас скоро ощутят его присутствие. С защитой у Мэгг было все в порядке. Уже на третье занятие она научилась отсекать от себя учеников и даже Бертхольда. У остальных все складывалось гораздо хуже, особенно тяжело приходилось Алексу. - Ты слишком долго пользовался даром бездумно, парень, - вздыхал мастер. - Твое счастья, что Оракул далеко, иначе давно бы сломал тебя, вывернул наизнанку и подчинил себе... Теперь Борис, Аника и Мэйсон будут заниматься с тобой после обеда, поэтому ни о каком дневном отдыхе речи идти не может. Оградившись мысленной стеной, Мэгг наконец-то почувствовала себя защищенной. Конечно, она знала, что Оракул может разнести защиту в пух и прах, и все же радовалась мысли, что теперь многое зависит от нее. Головные боли донимали всех учеников, приходилось пить крепкие травяные настои. - Вы похожи на кроликов, - говорила им Марушка. - Такие красные глаза... нужно было бы достать немного капель, но - увы, трупоеды поселились на восточном тракте, и на Сбитки ходу нет, пока не вернется отряд Ивана. Терпите. Впрочем, особой жалостливости от нее никто и не ждал. Женщина по-прежнему продолжала вколачивать в их головы знания о прошлом. Не умолчала о грязных подробностях жизни в Пост-Полисе. Для многих детей, особенно тех, что жили в родовых общинах, тамошние нравы оказались настоящим откровением. Мэгг спокойно выслушала рассказ о том, как общины отправляют туда девочек от двенадцати лет торговать телом. Она пробыла в Пост-Полисе достаточно времени, так что ничего удивительного не услышала. Да и Марушка слишком уж сгущала краски. Из десяти девушек, с которыми Мэгг прибыла в Пост-Полис, домой вернулись лишь две. Включая ее саму. Остальным пришлось по душе относительно сытое существование, тем более, что в городе имелось много такого, о чем ни в одной общине даже мечтать не приходится. Генераторы. Чистый алкоголь. Сладости. Залы Музыки. Картины. Туманный кисель... Мэгг вернулась лишь из-за сестры. Потом она планировала отправиться в Пост-Полис вместе, и осесть там. Но вмешался дар. - Кроме того, - говорила Марушка, - город, рано или поздно, привлечет внимание Оракула и его Орден Феникса. Они не приемлют конкурентов. Мы же затаились здесь, как камушек в необъятной пустыне, а мастер Бертхольд делает все, чтобы Оракул нас не нашел. Каждый из вас, если будет слаб и глуп, способен привести его отряды в Убежище. Учитесь на совесть, чтобы не просрать все это.