- Я знаю, что вы ищите таких, как я. И раз уж зашли так далеко от убежища, рискуя жизнями, мы вам по-настоящему нужны. Мне страшно идти туда... но я пойду. Но лишь с сестрой. Силой не утянете, а утянете - сбегу или вскроюсь.
Один из бойцов расхохотался. Затем скинул со спины странного вида ружье и положил на землю. Толкнул ногой в сторону Майора. Следом бросил два рожка и огненную шашку.
- Потеплеет - привезем полдюжины мечей из убежища, - посулил он. - Но девчонки пойдут с нами.
Потом Мэгг узнала, что это был Иван - сын смотрителя убежища. Парень расстался с очень дорогой вещью и, видимо, нисколько о том не жалел.
Теперь они были в убежище. Мерзли, ели соленый суп и слишком сладкие лепешки. Но зато - вдвоем. Это лучшее, на что можно было рассчитывать.
Мэб сразу отрядили на кухню и переборочный цех, где сортировали «мертвое» железо. Даром смотритель никого кормить не собирался. Саму Мэгг отвели помыться, дали едкого порошка для тела и ворох одежды. Все пахло хлоркой, но было чистым и заштопанным.
- Убежище. - Она смотрела в покрытую каплями стену.
Место насколько легендарное, настолько же и жуткое. Тут живет много народу, но рядом - река и лес. Значит, и чудовищ вокруг полно. Но хуже всего те, что живут за рекой. Девушка уже слышала, как кто-то звал ее во сне. Это будет повторяться чаще и чаще, пока вкрадчивый голос не сведет с ума.
Чудовища? Железо и пули решали любые споры с ними. А вот Культ...
В дороге она много узнала про них. Дети, такие же, как она, знали гораздо больше. Жили ближе к реке, поэтому слухи доходили до них в полной мере - вместе с бродячими торговцами и менялами.
- Они все мертвы, но умеют думать, - говорила чернявая девчушка.
- Нелепица, - отвечал парень с нелепой косицей на самой макушке. - Мертвые не умеют думать - только ходят и жрут друг друга. А эти вполне себе живые.
- Хорош глупости болтать! - одергивал их Фолтц-Фонтц. - Люди там. В этом их главная слабость. Пока что.
Шли долго - так долго, что Мэгг потерялась в веренице дней. Благо хоть погода помогла: моросило, но по ночам не кусался мороз. Да и чудовища почти не лезли. Разве что от обезумивших от голода каннибалов приходилось отстреливаться. Иван разрешил присоединиться к отряду двум семьям, перебирающимся к новым общинам. Кроме того, следом за отрядом увязались лоточники. Их тележки гремели по льду, а на многочисленных перекладинах и крючках болтались игрушки, амулеты, бусы. Еще у лоточников были леденцы из жженого сахара, но выклянчить хоть один ни у кого не получилось. Мэгг хотела в уплату перепихнуться с тем, который помоложе, но наткнулась лишь на недоумение - конфеты стоили дороже.
Она зачерпнула воды и брызнула в лицо. Горячая. В общине купались раз в месяц, на зато все и в одной огромной бадье. Серая от грязных тел муляка казалась ей прекрасной... Тут же был целый ушат теплой воды лишь слегка подкрашенной ржавчиной. Все же река неподалеку - это не только проблемы, но и свои плюсы.
Девушка натянула новую одежку и отправилась к остальным отобранным.
Отыскать удалось лишь Алекса - того самого парня с нелепой косицей на макушке. Он сидел прямо на полу в коридоре и гонял по затоптанному кафелю самодельные фигурки из свинца.
Трое мужчин с ружьями теснили в ловушку двух гиен. Во всей этой возне интересно было лишь то, что фигурки двигались сами по себе. Вернее - Алекс двигал их взглядом.
- Как ты это делаешь?
- А тебе не все равно? - он отправил гиену на охотников, и вскоре та оказалась «застреленной». Парень дунул на палец. - Пуф! Пуф!
- Ты можешь это контролировать? - Мэгг почувствовала укол страха.
- Могу.
- И... насколько большие штуки ты можешь двигать?
- Тебя - точно не получится. Вон какую жопу отъела на клубнях и репе, - Алекс рассмеялся. - Хорошо при общине жить, наверное? А мы - кочевые - только мхи и мясо гиен жуем.
- Фу.
- Что не так? Они жрут нас, мы жрем их.
Он смел к стене фигурки.
Мэгг почувствовал себя неловко. Все же ей посчастливилось жить в крепкой, сытой общине, находящейся в удачном месте: стада мертвецов не беспокоили, страшилища держались ближе к руинам городов и лесам; мужиков и сильных женщин было достаточно, чтобы дать отпор людоедам и падальщикам. А встречались и вот такие племена, из которого забрали Алекса. Они бродили от руин к руинам, от пустошей к пустошам, выискивая невесть что. В оседлые общины из них могли принять разве что детей или крепких бойцов... Особенно охотно - детей.