Три года они отрабатывали милость, которую оказали им местные контрабандисты. Отец, Эндрю, Дейна и Том. Младший, хоть и был нем, как рыба, бегал курьером от одного притона к другому. Быстро вырос и почти не отличался от сверстников... разве что дар начал проявлять себя в полной мере. Эндрю частенько просыпался оттого, что их дом мелко вибрирует. Было жутковато, но все же приходилось держаться себя в руках. Брат есть брат! Нельзя бояться брата! Пусть у того в полутьме и сверкают глаза. Сам Эндрю успел изрядно измараться в грязных делишках. Жизнь на дне требовала жесткости, отказа от принципов: надо - режь, надо - стреляй. Дейна с дельцами не ладила, зато ходила в рейды. Она рассчиталась раньше, чем семейство Эндрю, получила угол в ночлежке рейдеров и часть общей доли. Тем не менее, частенько захаживала к бывшим спутникам и помогала обстряпывать мелкие делишки. Отец за эти годы выбился из сил. Часто отлучался из Менгарота, сильно рисковал в этих вылазках. Однажды его принесли домой еле живым, в бинтах. Оказалось, что, когда караван возвращались с товаром из очередной общины, он угодил в засаду каннибалов, и Отец получил в бок заточенной арматуриной. Чтобы поставить его на ноги, пришлось еще глубже влезть в долги, и первый год службы контрабандистам ушел на оплату лекарств... Все это совсем не радовало Эндрю. Как не радовало то, что Культ с каждым наращивал влияние по эту сторону реки. Их отряды по-хозяйски ходили по городу, отбирали у родителей детишек, имеющих маломальские склонности к дару. Тома пока что удавалось скрывать, но и это тоже влетало семье в кругленькую сумму. Изредка вести о готовящихся досмотрах отправляла Дейна, за все остальные предупреждения платили воровскому сообществу. Чтобы найти денег для этих целей, Эндрю пару раз отправлялся в заброшенные города, где собирал мох и драгоценное железо. В этот раз появился шанс отправиться еще дальше на восток, туда, где руины кишели мертвецами и трупоедами. Дальние древние полисы были почти не разграбленными, но и опасностей там хватало с избытком. - Вот контракт, - посыльный, прятавший лицо под капюшоном, сунул ему кусок ткани, на котором были начерчены подробности заказа. - Помнишь, куда бросить тряпку, когда вернешься? - Помню. Они стояли на самой границе со Средним городом, где жили люди хорошего достатка. Тут имелись едальни, можно было разжиться чистой выпивкой и снять шлюху. Даже воздух казался другим... но и влияние Культа было не в пример крепче. Эндрю пробежался глазами по контракту. - Почему такой спрос на мох и травы? - На корни, - уточнил посыльный. - Здесь все вымерзло, а на востоке земля худо-бедно родит. Культ Феникса против, но городские власти хотят строить парник и выращивать мхи и травы свиньям на корм. Сам знаешь, мы проиграли войну Культу, но фанатики дорого за это заплатили. Они не удержат город, если вспыхнет бунт. Вот и идут на уступки, а мы пользуемся, греем руки. - С травами сложнее. Я бы лучше барахла припер. Шестеренок или еще чего из лома... - Но за травы и платят лучше. Шестеренок всегда набрать успеешь, а здесь дельце жирное, грех от такого нос воротить. Кстати, в группе пойдет пара бывалых добытчиков, так что узнаешь от них побольше о травах, мхах, кореньях. Это полезные знания, стоят дорого. = Парней, вроде тебя, маловато, так старики будут делиться знаниями. Не ной, а набивай себе цену, Эндрю! Мы к тебе давно присматриваемся, уж постарайся не разочаровать старших. На этот контракт много претендентов. Эндрю плевать хотел на их внимание - гнилой народец, наживающийся на больном обществе. Но в ответ благодарно кивнул, мол, ценю доверие. Сунул кусок ткани в карман и повернул в трущобы. Контракт - это всегда хорошо. А жирный контракт хорош втройне. Проблем же было несколько. Тут и надвигающиеся холода, и отсутствующий в городе отец, и Том, которого одного не бросишь. Денег на подобную вылазку тоже требовалось немало - запастись провизией, раздобыть одежду получше, да и его однозарядный обрез годился разве что для грабежей. Он решил не тянуть крысу за хвост, и отправился к Дейне. Та занималась любимым делом - размахивала топором на пустыре за ночлежкой рейдеров. Пустырь раньше исполнял роль тренировочной площадки, но Культ запретил проводить здесь занятия - мало ли, вдруг, еретики так готовят ополчение? Двигалась женщина проворно, будто в ее руке веточка, а не тяжеленный колун. - Воды? - Эндрю тряхнул флягой. - Заканчивай скакать, от тебя и так пар валит. Дейна усмехнулась. Сунула топор в петлю на перевязи и набросила тулуп. От ее длинных русых волос остался короткий ежик - пришлось обкорнать косы, чтобы избавиться от подхваченных в ночлежке вшей. Тем не мене, она по-прежнему казалась Эндрю красивой. - Отец вернулся? - Нет еще. Если до холодов не успеют - будут ждать оттепели в какой-нибудь общине. А то замерзнут, - он привык думать об этом, как о неизбежном зле. Поначалу было больно от мысли, что родной человек, защитивший и проведший через трудности, может сгинуть невесть где, но с годами стало ясно - это лишь еще одна сторона их теперешней жизни. - Вернутся, - Дейна увесисто хлопнула его по плечу. - Ушли недалеко, а культисты заверяют, что похолодает позже обычного. Сам знаешь - Оракул с погодой не ошибается. Ее голос дрогнул. По спине Эндрю пробежал холодок. - Ладно, давай к делу. Мне нужно оружие и патроны. - А обрез куда дел? - она нахмурилась. - Это мой трофей, между прочим! В бою добыла. - Обрез дома, не волнуйся. Требуется кое-что посолиднее. Хочу в дальние полисы идти, контракт с сообществом отрабатывать. - О, слыхала об этой вылазке, но не думала, что позовут тебя. Может, Отца подождать? - Некогда. Культ наседает, так что соглядатаи просят все больше. Весной, пока лед на реке не вскрылся, нужно уходить из Менгарота. - Эк хватанул-то! - глаза Дейны блеснули. - Много долга осталось? - В одну ходку закрою, если принесу все, что есть в контракте. Потом нас в этом гадюшнике ничто не удержит. Женщина задумалась. Эндрю знал ее историю. Знал, что погибший муж - Берд - служил культу, но увидел нечто такое, что навсегда изменило его взгляды. Берд бежал, чтобы после зимы податься за реку, но - увы... - Какое ружье тебе нужно? - Дейна глядела на свои новенькие ботинки. - Любое, которое не развалится в руках по двух-трех выстрелов, - Эндрю усмехнулся. - И патронов две дюжины. Провизии в дорогу сам куплю, а вот оружие... Только на тебя надеюсь. - Карабин не обещаю, но кое-что поприличнее найти помогу. Только придется потрудиться. - Само собой. Бесплатно - только жижа в стоках.