Люди, люди - трепетало сердце. Теперь она спасена.
Девушка выбежала на поляну, где трое мужиков сидели у костра, а ещё один стоял привязанный к дереву.
- Спасите! - еле слышно пролепетала она.
- А это ещё кто? - мужик поднял саблю.
- Ну и страшна! - заметил его товарищ.
- Ну ничего, сойдёт, - резюмировал третий.
Первый спрятал саблю за пояс и, схватив Нику за руки, потащил к дереву. Не прошло и минуты, как она сидела на земле, упираясь спиной в холодный ствол. Связанные за спиной кисти болели, но девушка совсем этого не замечала.
«За что мне всё это?» - думала она. Из высохших глаз её лились слёзы, продолжая размазывать тушь. Разбойники, не обращая на неё внимания, говорили о чем-то своём. Ника хотела осыпать их проклятиями, но сил больше не было не только на то, чтобы пытаться вырваться из пут, но и даже просто говорить. Она была истощена и разбита. Позабыв про ноющее тело, она смотрела на поляну.
- Скоро ли доставят выкуп? - замети третий разбойник.
- Сейчас, - кивнул второй.
- Спокойно, - повернулся к ним главарь. - Если до заката нам не принесут деньги, мы зарежем его.
- Пощадите! - закричал крестьянин. - Помилуйте! Откуда у моей семьи двадцать золотых?
- Молчи! - рявкнул на него бандит.
- Так кто будет первой развлекаться с девушкой? - потёр рука об руку третий разбойник, самый младший из них.
- Конечно же я! - заметил второй, поправляя штаны.
- Почему?
- Потому, что я самый старший, дубина! - рассмеялся он, направляясь к Нике. - Тебя что в семье не учили, что вначале едят самые старшие, потом остальные?
- Первым буду, я! - подошёл разбойник с саблей. - Я ваш главарь как-никак.
Он пошёл к Нике, распутывая завязки на штанах. Девушка сжалась в комок, плотно стискивая израненные колени. Она хотела броситься бежать, но этому мешал ствол дерева, за которым были связаны руки.
Послышался трек кустов.
- Никак выкуп несут! - усмехнулся второй разбойник, идя навстречу.
Но вместо мальчишки оттуда вышел скелет в ржавых доспехах.
- Скелет! - пролепетал он. Мертвец поднял меч и обрушил его на шею бандиту. Ржавая стать проделала длинную рану, которую пострадавший прикрыл рукой. Полилась кровь, разбойник зашатался и осел.
- Что? - обернулся главарь. Увидев сидящего на земле товарища, он вытащил из-за пояса саблю. Старые штаны спали, обнажая готовый к бою инструмент. - Проклятье! Задержи его, Брук!
- Что, я? - отпирался руками молодой бандит. - У тебя как-никак сабля.
Скелет подошёл к главарю, и тот заблокировал его меч саблей. Так продолжилось ещё несколько раз, но бандит с каждый разом отступал всё ближе и ближе к Нике. В момент, когда он решил контрактовать скелета, в его яйца врезался острый носок туфли. Ника успела подняться на ноги и нанесла ему роковой удар. Оба каблука отломались при побеге, но туфли всё ещё были на ногах девушки. Разбойник согнулся, его лицо исказилось от жуткой боли, и в этот момент скелет раскроил ему череп. Кровавые брызги полетели на девушку.
- Ублюдки! - поднял кочергу молодой бандит.
- Так его, так! - кричал привязанный крестьянин.
Скелет пошёл к нему, бандит уклонился от удара его меча и снёс кочергой череп. Однако в следующий момент ржавый меч пропорол ему живот. И разбойник упал на холодную землю, смотря на мертвеца остекленевшими глазами. Меч выехал из раны.
Мертвец развернулся и направился к Нике. Девушка задрожала, прижимаясь к холодному стволу. Неужели она станет следующей? - летали в голове подобные мысли. Сердце, казалось, сжалось от страха, а она вжалась в холодный ствол дерева, будто бы это могло ей чем-то помочь. Скелет в доспехах подошёл к ней и остановился.
Ника зажмурила глаза. Прошла минуту. Отворив очи, она увидела, что скелет всё ещё стоит перед ней.
«Чего же он ждёт? - Ника смотрела на ржавый панцирь. - Может быть, он не хочет убивать меня? Тогда пусть меня освободит!»
Девушка обошла ствол, и холодное лезвие прошло между запястьями, разрезая веревки. Ещё секунда, и она освободила саднящие руки.
Ника чуть ли не прыгала от радости. Она побежала на поляну, совсем забыв о том, что только что здесь произошло. Внезапно увидев валяющиеся трупы разбойников ей тало плохо. Голова закружилась, и девушка упала на сырую землю.
***
Нике снилось, что она лежит в канаве, а рядом течёт зловонная жижа. Где-то вверху бродят люди, они смотрят на неё и смеются. А ей так плохо, и нет сил, чтобы встать. Сон прервался, и, открыв глаза, она ощутила землю на зубах. Поднявшись, девушка увидела поляну, где лежали три трупа и тлел потухший огонь в кострище и спящего на земле крестьянина, всё ещё привязанного к дереву.