— Я тоже тебя люблю,- он поцеловал её в лоб, — Сладких снов, принцесса.
— Спокойной ночи.
Он вышел, оставив ночник включённым, и тихо прикрыл дверь. А когда развернулся, то наткнулся на Хоуп. Она стояла вся в слезах, прикрывая рот ладонью.
— Тише-тише, - он обнял её и она обняла в ответ. Слезы пропитывали рубашку. Широкая грудь заглушала всхлипы.
— Спасибо тебе… За всё… Что ты для нас делаешь, - она не могла спокойно говорить от наступающего комка в горле.
— Вы моя семья.
Они спустились вниз и ещё долго разговаривали. В какой-то момент случился этот зрительный контакт, который продержался дольше, чем нужно. Они сверлили друг друга взглядами, пока внутри каждого шла борьба. Стив и Хоуп одновременно склонились и соприкоснулись губами. Этот поцелуй затуманил рассудок. Они тяжело дышали, быстро срывая с себя одежду, не прекращая целовать. Они кусали губы, гладили голую кожу. Страсть накалила воздух во всей комнате. И закончилось все так же быстро, как и началось. Будто они были под гипнозом и сейчас из него вышли. Хоуп сидела на нем верхом, оба пытались перевести дух и успокоиться.
— Прости, я не могу, - слетело с их губ одновременно.
— Я люблю тебя, но это другое. Как брата, как друга… Я никогда не смогу полюбить кого-то так сильно, как люблю его.
— Да. Я вдруг подумал о том же. Мне не хочется портить минутной страстью то, что у нас есть.
Хоуп сползла с него и надела свою футболку обратно, Стив застегнул рубашку. Когда девушка опустила голову на его колени, он аккуратно гладил её волосы.
— Я хочу верить, что он вернётся. У меня почти не осталось сил, но я хочу верить.
— Хочешь знать чего я хочу? Больше всего на свете, я хотел бы вернуться в прошлое. Я не выполнил обещание. Не сводил Пегги на танцы.
— Твои желания так же безумны, как и мои.
— Потанцуешь со мной? Мы не танцевали с тех пор, как ты ещё носила малышку под сердцем.
— Конечно.
Стив тихо включил проигрыватель и закружил Хоуп в медленном танце.
В тот вечер им пришла идея открыть группу поддержки тем, кто потерял близких. Стив был прекрасным оратором, он долго готовился к каждой встрече. И они помогали! Люди благодарили его за труд, налаживали контакты и знакомились с другими людьми. Хоуп часто помогала ему с этим. Чем меньше у них оставалось свободного времени, тем проще было жить.
========== XII. ==========
Прошёл ещё год. За это время они пережили много всего. Сотни писем, написанных дочкой папе. Сотни таких же ответов, написанных рукой Стива. Походы в детский сад. Забастовки по поводу завтрака, одежды и даже костюмов на Хэллоуин. Ребекка непременно хотела иметь такую же руку, как у её отца. Пришлось даже обращаться за помощью к Тони. Он только смеялся, его дочь Морган была такой же. Все время таскала запчасти из гаража в свою комнату. То шлем, то перчатку, даже отвёртки и гайки.
В самый обычный день, после того как Хоуп и Стив завезли Ребекку в детский сад, они отправились на базу Мстителей, проведать Наташу. Они застали её не в самом лучшем положении духа.
Поговорив о прошлом, настоящем и будущем, они сошлись во мнении, что никогда не смогут забыть тех, кто исчез.
Мрачное настроение прервалось появлением на базе Скотта Лэнга, числившегося среди уничтоженных. Он рассказал безумную историю о том, как провел в квантовом мире пять минут, а здесь прошло пять лет.
Внезапно Скотт предложил план по возвращению погибших. Он предложил, что если научиться направлять это время, можно переместиться в прошлое и собрать камни до Таноса, то есть фактически преобразовать квантовый туннель в машину времени.
С этой теорией они и отправились к Старку. Он, конечно, внимательно выслушал их, но помогать отказался. Страх потерять то, что у него есть, был понятен остальным.
Вечером, сидя на веранде, Хоуп и Стив смотрели на звезды. В их душах, на углях сгоревших надежд, ветер раздувал новый огонь.
После отказа Тони, они обратились к Брюсу. Он был настроен более положительно и оптимистично, хотя мало что понимал в квантовой физике.
На базе Мстителей они проводили первый эксперимент по перемещению Скотта Лэнга во времени. Однако вместо этого время прошло сквозь него: Скотт сперва стал подростком, затем стариком, а после — младенцем. Лишь после этого Халку удалось вернуть муравья в его настоящий возраст.
Команда была расстроена, но не огорчена. Это означало только то, что предстоит много работы.
После того, как Старк все-таки решил помочь и создал хрононавигатор, дело пошло быстрее.
Они собрали команду, построили увеличенную версию квантового туннеля и создали костюмы для путешествия.
Проблема была одна. Частиц Пима было недостаточно для всех. Общим голосованием, через протесты Хоуп, её решили оставить в настоящем. Решение было логичным. Маленькие дети только у Тони и у Хоуп. Если что-то случится с Тони, у Морган останется мама, а вот если что-то случится с Хоуп, Ребекка останется сиротой.
Хорошо хоть ждать не пришлось долго. Для них этот скачок во времени длился часами, а для Хоуп только пять секунд.
Мстители вернулись со всеми камнями и новыми частицами Пима. Вернулись все, кроме Наташи. Клинт растрогал её поступком всех присутствующих. Она действительно считала Мстителей своей семьёй и готова была отдать жизнь за любого из них.
Тони, Брюс и Ракета создали новую перчатку для камней бесконечности. После недолгих споров, Халк решил, что он сам является лучшей кандидатурой для щелчка, ведь камни, в основном, имеют энергию в виде гамма-излучения. Превозмогая боль, он все-таки щёлкнул пальцами.
У Клинта зазвонил телефон. Дрожащими руками он нажал кнопку ответа и услышал голос жены.
Они даже не успели осознать свою удачу, как вдруг базу Мстителей атакуют с воздуха сверхмощными ракетами: в небе возвышается корабль Таноса. От базы остаются лишь руины, Мстители оказываются под обломками. Хоуп находит под завалами Воителя и просит Пятницу выслать ей костюм. С помощью Скотта, который спустился под завалы и увеличился в размерах, все удачно покидают здание.
Тони, Тор и Роджерс борются с Таносом из прошлого, но не очень удачно. Хоуп, Воитель и Скотт сражаются с армией. Сердце Хоуп пропустило удар, когда она увидела как открываются порталы.
В качестве подкрепления через них прибывают создавший их Доктор Стрэндж, Человек-паук, Ванда, Сэм, Джеймс, Т’Чалла в костюме Чёрной пантеры, Окойе, Шури, Звёздный лорд, Грут, Дракс, Мантис, Оса, Валькирия, Корг, Миек и Пеппер Поттс в броне Спасительницы. Вместе с ними появляются войска Мастеров мистических искусств, армии Ваканды, Опустошителей и асгардцев.
Хоуп видит, сдерживая поток слёз счастья, как Барнс ищет её взглядом, но она в железном костюме.
Капитан Америка притягивает Мьёльнир и командует: «Мстители, к бою!».
Начинается масштабная битва. Перчатку передают из рук в руки, стараясь как можно скорее перенести её в другое время. Танос безжалостно отдаёт приказ сбросить на поле боя град ракет, не смотря на то, что погибнет и половина его собственного войска.
На помощь прилетает Капитан Марвел. Танос добирается до перчатки, но его атакуют Тор и Капитан Америка. Титан справляется с обоими, но вслед за ними на него нападает Кэрол. Танос отбрасывает её в сторону и надевает перчатку бесконечности. Капитан Марвел вновь рвётся в бой и мешает ему сделать щелчок пальцами, но он оглушает героиню при помощи камня силы.
Наблюдая за происходящим, Доктор Стрэндж даёт сигнал Тони Старку. Тот бросается к перчатке, но Танос всё же вырывается. Он щёлкает пальцами, но к своему удивлению обнаруживает, что перчатка пуста. Железный человек размещает забранные камни бесконечности в перчатке собственной брони и сам совершает щелчок. Вся армия Таноса обращается в пыль. Титан наблюдает собственное поражение, а после и сам обращается в пепел, как некогда убитые его будущей версией жители вселенной.
Обессиленный от контакта с камнями бесконечности Тони Старк опускается на землю. К нему прилетают Роуди, Хоуп, Питер Паркер и Пеппер Поттс. Жена утешает супергероя. Уверенный в своей победе и в благополучии близких, Тони умирает.