Аскур рассказал, что на этом камне жители, во главе с Дерогом, приносят в жертву животных. Обычно это происходит в строго определенные дни года, но можно принести жертву и самому, в любой день, кроме запретных. Через несколько лун, добавила Витра, как раз будет благоприятный день для принесения жертв на теплую и дождливую весну. Так сказал Дерог, а значит, так хотят боги.
– Но кто и зачем поставил здесь все эти каменные столбы? – спросил у детей Ивар.
– Те, кто жил до нас, – ответил Аскур. – Мы называем их племя фирболг. Атре Дерог говорит, что эти камни – обители духов. В одних камнях живут духи наших предков. В других – заточены души проклятых, клятвопреступников и убийц. Еще бывают – только очень редко, и никто не знает, где именно они находятся – камни-врата, те, что ведут в Мир-под-Холмами.
– Мир-под-Холмами? – переспросил Ивар.
– Ну да, в Аннуин, в Другой Мир, – сказал Аскур как о чем-то само собой разумеющемся и добавил: – А еще, говорят, есть такие камни, что ведут в Туннели Теней и даже еще глубже, к самому Сердцу Земли. Но горе тому, кто отыщет такой камень и пройдет сквозь его врата. Из Туннелей Теней не возвращается никто, даже самые могущественные волшебники Аннуина.
– Поэтому люди часто кладут под камни нужные предкам вещи, – добавила Витра. – Особенно золото.
– И зачем же предкам золото? – удивленно спросил Ивар.
– Вот ты непонятливый! – воскликнула Витра. – У них же там нет Солнца. А золото – это упавшие частички Солнца. Если отнести их предкам, им станет теплее и светлее, и они не захотят возвращаться в наш мир и досаждать нам.
– А почему ваши жилища духов поставлены именно в таком порядке? И для чего нужны те камни, что положены поверх других камней?
– Нужно же, чтобы духи могли видеть другу друга, – неуверенно ответил Аскур. – Чтобы каждый дух видел всех других одновременно. Поэтому они так и стоят. А камни сверху – наверное, это укрытие от непогоды и палящего солнца.
– И что, неужели никто не зарится на то золото, что люди кладут под камни? – поинтересовался Ивар.
– Кому же захочется связываться с мертвыми! – воскликнула Витра. – Те, кто пытался забрать золото у предков, погибали там же, у камня-стража, раздавленные им самим или другими стражами. Правда, говорят, что в ночь на Самайн камни-стражи отходят ненадолго к ближайшему водоему – чтобы напиться воды на целый год. И что тот, кто отыщет четырехпалый лист клевера, может попробовать заговорить стража и украсть золото. Но если не удастся – гонимый жаждой каменный страж будет преследовать его до края Земли и до скончания века, пока не раздавит и не напьется кровью расхитителя…
– Бабьи россказни! – не выдержал возмущенный Аскур. – Никакой четырехпалый клевер не спасет тебя от стража. Есть только одно средство: ангвинум, змеиное яйцо.
– Что за змеиное яйцо? – спросил Ивар.
– Его еще называют змеиным камнем. Такой камень есть только у высших древвидов, да и то не у всех. В определенный день лета змеи собираются на своих тайных полянах, чтобы сойтись в дикой пляске. Они сплетаются в живой клубок и начинают тереться друг от друга. От этого образуется зеленая пена, которую змеи своими хвостами сбивают в змеиное яйцо. Потом своим шипением они подбрасывают яйцо в воздух, пока оно не потемнеет и не застынет, превратившись в камень. В этот момент, пока яйцо не упало на землю, нужно поймать его в чистую белую ткань, быстро вскочить на коня и скакать изо всех сил к ближайшей речке с проточной водой. Потому что змеи будут преследовать похитителя с необузданной яростью. И только проточная вода сможет остановить их.
– И для чего же нужно такое яйцо? – улыбнулся Ивар.
– Много для чего. Оно излечивает от змеиного укуса, позволяет призывать змей, дарует победу в любых спорах, помогает снискать милость и расположение вледигов[9]…
Аскур продолжал повествовать о чудесных свойствах волшебного яйца, в то время как Ивар задумчиво глядел вдаль, за курган, где между изорванных ветром туч догорал лиловый закат.
День третий
На следующее утро Ивар проснулся с рассветом; как обычно, позавтракал с солеварами, захватил свой бурдюк и направился знакомым маршрутом к побережью. После полудня завьюжило и похолодало. Солнце скрылось за свинцовыми тучами, окрестные поля затянуло серой мглой. Сбившиеся в кучки промокшие овцы дрожали под пронизывающим ветром. Назло застенчивой весне, старуха-зима напоследок решила еще раз заявить о себе.