Патель увидел в своей тарелке смесь размокшего риса и чечевицы с неведомыми специями. Аромат был не сравним ни с чем из того, что он знал.
– Биси-беле-бат. Визитная карточка Карнатаки.
Патель погрузил ложку в блюдо.
– Видимо, в жаркой стране без острой еды никуда…
– Видимо, – Чандра впилась зубами в дахи-вада[18].
Патель болезненно икнул.
– Нравится? – Чандра кивнула на его тарелку.
– Бесподобно.
Язык обволокло смесью из семнадцати видов специй и масла гхи. В рот словно набились красные муравьи. Патель с тоской поглядел на тарелку Чандры с пышными мучными шариками в йогуртовом соусе. Тоска прошла, когда Чандра ложкой разделила один шарик и его взору предстали кусочки зеленого чили.
– Я надеялся, – сказал Патель так тихо, насколько это было возможно в такой обстановке, – что мы сможем перебрать наши возможности, наметить план действий…
Кто-то по соседству уперся локтем Пателю в плечо. Мужчина повернул к нему голову и удивленно уставился.
– Конечно, – ответила Чандра. – Начинайте.
– Здесь шумновато.
– Выпьем кофе тут, по соседству. – Чандра указала вилкой куда-то поверх головы Пателя, затем соскребла с тарелки остатки дахи-вада и элегантно отправила в рот, все вместе с чили. – Вы почти не притронулись к биси.
Патель отложил ложку.
– Думаю ограничиться ласси[19].
Чандра покачала головой.
– Вам не стоит мешать ласси и кофе. Плохо для желудка.
– Понял. Значит, просто кофе.
Вентилятор, вращающийся под высоким потолком, обдувал их слабым бризом. Патель, по примеру Чандры, выпил свой кофе быстро, обжигаясь, но не моргнув при этом и глазом. Чандра закончила телефонный разговор.
– Родители Сариты? – спросил Патель.
Чандра мотнула головой.
– Нашли в себе силы приехать в больницу и опознать тело, но потом были вынуждены перебраться в другой корпус и успокаивать нервы.
– Оба?
– Ага.
– Серьезно? А как насчет помочь нам?
– Видимо, состоятельные люди тяжелее переносят утраты в отличие от тех, кто победнее.
– А нельзя их как-то заставить? Это же всего на пару часов, а информация могла бы нам пригодиться…
Чандра пожала плечами.
– Адвокаты-гиены. В лучшем случае мы сможем поговорить с ними только завтра.
– Друзья? Любовники?
– Работаем над этим. Наши сотрудники обзванивают всех из списка контактов… Ее секретарша передала список профессиональных контактов. Помощник комиссара Кумар проверяет версию о конкурентах по бизнесу. Хотя маловероятно, чтобы кто-нибудь пытался скрыть иные мотивы схожим убийством.
– Что еще?
– Я направила людей, чтобы обошли соседей. Какой-нибудь сплетник мог заметить постороннего. У нас уже открыта прямая линия по предыдущим убийствам, звонки принимаются круглосуточно. Информация о сегодняшнем убийстве будет размещена в анонсах всех новостных передач и в газетах. Вы не поверите, но у нас сотня человек занята тем, что фильтрует весь тот шлак, который к нам поступает.
– С ума сойти.
– Что подводит нас к вопросу: какова ваша роль в этом расследовании?
– А какую роль отвели бы мне вы?
– Может, назначить вас младшим следователем? Будете моим помощником?
Патель состроил мину, что-то среднее между гримасой и улыбкой. Типично английское явление.
– Мне дали четкие инструкции. Официально я направлен сюда в качестве консультанта. Впрочем, это довольно широкое понятие.
Патель знал, что по крайней мере в данном аспекте Скиннер оказался прав. Иерархия имела значение. Для него было бы куда выгоднее взаимодействовать с индийцами с позиции консультанта, нежели подчиненного Чандры.
– Честно, в моем подчинении достаточно констеблей и младших инспекторов, занятых по различным направлениям расследования. Мне нравится. Свой собственный советчик из Лондона… Вы можете всюду следовать за мной и консультировать.
Пока от его консультаций не было никакого проку. Патель чувствовал, как ускользает время. При мысли о том, что убийца до сих пор на свободе и выслеживает очередную жертву, у него зачастил пульс. Он спросил нарочито будничным тоном:
– То есть мы можем стать напарниками, как в американских фильмах про копов?
19
Ласси – освежающий индийский напиток на основе йогурта с добавлением воды, соли, сахара, специй, фруктов и льда.