- Ты не очень учтив, маленький Ирмин. Нехорошо пробираться без спроса. Ар могла разорвать тебя, если бы Ив не помешала ей.
- Великодушно прости меня, о... - Ализбар поклонился, приложив руку к сердцу, мучительно стараясь подобрать подходящее обращение. Великий? Священный? Древний?
-...о, Армин, - после неловкой паузы завершил он, наконец, фразу. - Прости, но у меня не было выбора. Верховный король не стал бы собирать дендромагов, способных объединиться в Круг Силы и воззвать к тебе по просьбе мальчишки. А мне...
- А тебе, маленький Ирмин, тянущий за собой Ушедшего, позарез нужно заглянуть в моё Холодное Зеркало? - Армин наклонил голову так, что подбородком почти упёрся в собственную грудь. Серо-зелёная, как гладкая кора молодого кипариса, кожа собралась в уголках губ едва заметными складочками. - Так?
- Так... - согласился Ализбар. Он затруднялся определить по лицу Армина, как тот отнёсся к незваному гостю. Но белая кошка с пушистыми кисточками на ушах подошла и лизнула юношу в щёку.
Кора Великого Древа разошлась в стороны с лёгким треском, открыв тёмный проход.
- Так... просто? - нерешительно спросил Ализбар. - Я останусь должен тебе что-то... за это?
Бледно-зелёные губы изогнулись в почти ласковой улыбке.
- Ты пришёл, чтобы узнать, наконец, кто ты. Мне и самому интересна тайна маленького Ирмина, скрытая дымкой чужих предрассудков, заблуждений и чаяний.
- Почему ты называешь меня "Ирмин"? - спросил Ализбар. - Это моё настоящее имя? То, которое мать дала при рождении?
- Откуда ему знать о твоём рождении? - сварливо вмешался мастер Сидрик. - Он же ствол! А ты...
- Какое разговорчивое полено! - с коротким смешком перебил его Армин. - На твоём месте, мальчик, я бы подбросил его какому-нибудь плотнику, вырезающему кукол. Знаешь, на верёвочках такие, с которыми ходят по городам...
- Не знаю, - хмурился Ализбар, с трудом поспевающий за ходом беседы. - Каких ещё кукол?
- Дело прошлое, - Прародитель отмахнулся. Всё с той же тревожащей улыбкой он жестом пригласил юношу в темноту, открывшуюся в недрах Великого Древа. - Нас было три брата. Три, если хочешь, ветви. Мы с Эрмином не особенно ладили. И чем дальше, тем глубже становились наши разногласия. Хрупкая гармония, которую старались поддерживать мои Ростки, весь наш образ жизни казался Эрмину медленным, скучным и полным застоя. Он всегда был несколько... - зеленолицый фейри пошевелил пальцами, подбирая подходящее слово.
- Хищным? - предположил Ализбар, присматриваясь к завозившейся на ветвях пятнистой кошке.
- Да, - Армин блеснул ровными белыми зубами. - Эрмин любил охоту, преследование и то безобразие, что он называл "Прогресс".
Каменные ступени вели вниз и чуть в сторону, огибая исполинский Корень. Ализбар боялся, что кора Великого Древа снова закроет проход, и их окутает непроглядная тьма, но довольно скоро на лестнице тут и там стали появляться слабо сияющие зеленовато-голубые грибы. Их рассеянный свет не раздражал глаз яркостью, но казался чересчур странным, неживым.
- А третий ваш брат? - набравшись смелости, поинтересовался Ализбар у спины, маячившей впереди, и чуть не поскользнулся на слизком мху.
Чем ниже они спускались, тем становилось холоднее. Прежде корни росли вдоль лестницы, на манер поручней, теперь же они уходили почти вертикально вниз.
- Ирмин старался не встревать между нами, - донеслось из тёмной глубины. - Мне кажется, он решил, что делать выбор между плохим и худшим - не самая лучшая идея.
На ветке мастера Сидрика распустились ярко-алые цветочки, дававшие не сильный, зато тёплый свет.
- Он выбрал свой путь? Нашёл третий вариант?
Армин не ответил, только дёрнул плечом и провёл рукой по земляной стене с вкраплениями камней.
- Ирмин ушёл от вас? - Ализбар решил уточнить вопрос мастера Сидрика. - И его большая кошка последовала за ним? Поэтому я её не видел?
- А? - провожатый обернулся, и юноша увидел, как сияют его синие глаза в темноте. - Нет, это другое. А, впрочем... - он замолчал, глубоко задумавшись, но вдруг продолжил: - Ив родилась уродцем. Белой кошке сложно прятаться в ветвях, сложно охотиться. А без этого ей не выжить. Мать отказалась от неё, не желая тратить силы на котёнка, которому не повзрослеть, не совершить полноценное убийство. И я взял её себе. Кормил с рук, учил ловить мышей и выслеживать зайцев на снегу. Однако она так и не стала настоящей охотницей.
- А мне показалось, так очень даже... - вполголоса пробурчал Ализбар, но собеседник его прекрасно расслышал.
- Как ни странно прозвучит, но Ив была безобидна. Пока не погибла. В первый раз она участвовала в охоте. Жаль только, не в своей.
Ализбара поразила не столько сама история, сколько печаль и нежность, звучавшие в голосе фейри. О Прародителе ходило много легенд, но ни в одной из них он не выглядел сентиментальным.
- Ты, должно быть, очень горевал по ней? - бессмысленным вопросом юноша пытался отгородиться от собственного смущения: Ализбар пока не понял, как к этому относиться.
Они остановились у развилки: три прохода разводили пути в разные стороны.
- Горевал - не то слово, - странная тень легла на лицо Армина, удлинила и заострила его черты. - Прошло немного времени, и я завёл себе новую любимицу в надежде, что она заменит мне Ив. Но от Ар мать не отказывалась. Напротив, она сражалась за детёныша до конца.
- А дальше?
Провожатый шагнул в правый проход, свод которого был затянут голубоватым инеем.
- Я воспитывал Ар так же, как Ив, но росла она совершенно другой. Ей не нужно было объяснять, с какой стороны ломают хребет оленю. Ар... в качестве хозяина ей лучше подошёл бы Эрмин. Быть может, она и признала его таковым. Во всяком случае, однажды она подкралась ко мне спящему и разодрала горло.
Армин осторожно коснулся шеи, будто всё ещё ощущал боль от много веков назад нанесённой раны.
- Тогда ты пустил Корни? - не удержавшись, встрял в беседу Сидрик. Он не рассчитывал на ответ, но Прародитель фейри сказал:
- Тогда я стал деревом. И водой, что питала его, и камнем, что давал ему опору, и ветром, что разносил пыльцу с его ветвей. Я умер, но дал жизнь своему миру. Такому, каким я хотел его видеть.
- И изгнал Эрмина? - Ализбар зябко потёр плечи - с каждым шагом становилось холоднее.
- Он сам ушёл, - сухо отозвался Армин. - Собрал своих детей, и их детей, и детей их детей... в общем, всех, кто разделял его взгляды и согласился за ним идти. Я лишь... позаботился, чтоб он никогда не вернулся.
Рассеянный свет делался всё белее и ярче. С последними словами они преодолели последний коридор, и взору Ализбара открылся огромный круглый зал, весь заваленный снегом. Ледяной шар степенно проплывал в вышине, похожий на холодное колючее Солнце.
А в самом центре противоположной от входа стены возвышалась плита Армина. Ошибиться было невозможно: гладкая поверхность затянута идеально ровным, будто отшлифованным, льдом, и блестела, как зеркало. Прародитель фейри остановился и ободряюще кивнул юному спутнику.
- Сегодня особый день. Моё зеркало холодное, но чистое. Без грёз и искажений. Его не обманет ни привязанность друзей, ни ненависть врагов, ни "если бы", ни "может быть". Ты увидишь себя... со стороны.
Ализбар покрепче сжал в руке ветвь мастера Сидрика. Присутствие Наставника, пусть и немного мёртвого, придавало уверенности. И всё же, сделав шаг по направлению к зеркалу, юноша замешкался и обернулся.
- А ты? - спросил он у Прародителя фейри. - Ты сам заглядывал в Холодное Зеркало?