С другой стороны повозки немедленно раздалось недовольное ворчание, а из-за стены дождя прямо перед носом тревожно дернувшегося тяжеловоза стремительно вынырнула могучая фигуры Ширры, показавшаяся сейчас даже более массивной, чем накануне. Облепленный мокрой шерстью, свитый, казалось, из одних только мышц, он мрачной зловещей тенью мелькнул перед испуганно взвившимся конем и, грозно приподняв верную губу, выразительно рыкнул. Телега опасно содрогнулась от чересчур резкой остановки, несчастный скакун чуть не встал на дыбы, страшась находиться рядом с таким чудовищем, а я чуть не слетела прямиком в жидкую грязь под колесами. Едва успела схватился за плечо соседа. Возница, покачнувшись от толчка, глухо ругнулся, растер будущий синяк (каюсь, хваталась намертво), некрасиво помянув всяких демонов, что являются к ночи. Затем выразительно погрозил сухим кулаком и громко щелкнул кнутом, понукая заартачившегося жеребца идти дальше.
Ширра, неохотно посторонившись, беззвучно сомкнул челюсти и сердито сверкнул глазами — явно заметил мое плачевное состояние, но я уже отвернулась: нечего ему пялиться и зубы свои скалить, сама как-нибудь разберусь. А потом и вовсе забралась под крышу, всем своим видом демонстрируя, что чихать хотела на чужое мнение. Вот именно: чи-хать. Или нач-хать, да не просто так, а с высокой ратуши. На них обоих. И до того постаралась, так возжелала убедительности, что вскоре и в самом деле оглушительно чихнула, заставив телегу снова покачнуться, а вечно невозмутимого Зого еще и подпрыгнуть от неожиданности.
— Трис! Етить тебя за ногу…
Яжек снаружи тихо хмыкнул.
— Ты что, действительно простудилась?
— Нет, — недовольно насупилась я, кутаясь в промокший плащ. — Это все злобные происки ушастых недоброжелателей: на торгу говорили, их плащи не поддаются влаге, но, как оказалось, это гнусная ложь. Мой давно вымок насквозь, будто соткан не из ушастой… тьфу ты!.. эльфийской нити, а из простой дерюги! За что только деньги платила?!
— Ох, Трис, — сокрушено покачал головой Зого. — Боюсь, тебя просто-напросто обманули: эльфийские плащи действительно не пропускают воду. Можешь мне поверить — десять лет один такой носил, все нахвалиться не мог, никакого сносу ему не было…
— Да? — подозрительно шмыгнула я носом снова. — И куда ж он делся?
Старик тяжко вздохнул.
— Так сперли его у меня. Какой-то гад в таверне и спер. Знал бы, кто, давно удавил бы — двадцать золотых за тот плащ отдал. Да только ушел он, гад — схватил, шмыгнул на улицу, да только его и видели.
— Двадцать золотых?! — изумилась я. — Мне этот вполовину меньше обошелся!
— Потому-то и не держит воду, — авторитетно заявил он. — Не эльфийская эта ткань, значит. Хоть и очень похожа, признаю. Но, поверь старому вознице, немного повидавшему свет: обманули тебя, милая. Ткань, конечно, неплохая, выделанная, крепкая. Эльфийским воском ее наверняка пропитали, подкрасили, где нужно, в травках кое-каких замочили и готово — ни за что не отличишь от настоящей, покуда в сильный дождь не попадешь. Да и то, не сразу обман раскроется, а через недельку-другую, когда мошенники уже далеко будут.
— Вот демон!
Зого сочувственно покосился.
— Да, дела-а… я однажды тоже так попал. Сперва не понял, конечно, хотя уже не первый год с мастером Бреголом по миру помотался. Но разницу ощутил лишь когда настоящую вещь в руках подержал: от нее завсегда магией тянет, да и теплая она, когда ни возьмешь. Будто душу тебе греет, хоть в снег, хоть в дождь, а хоть на море в шторм. Да ты и сама можешь увидеть: сделай труд, глянь на наших остроухих.
Я, скрепя сердце, выглянула снова, поискала глазами отдалившихся эльфов и быстро убедилась: все правда. Ушастые гордецы ехали себе, как ни в чем не бывало — сухие, чистенькие, красивые, как детские игрушки. Ни каплюшки на них не повисло, ни комочка грязи — все скатывалось, будто сани по ледяной горке. Ни следа непогоды на них не виднелось, хотя внешне ткань — один в один с моим плащиком. Ни за что не различишь, коли поближе не подойдешь и не потрогаешь. Но у них ткань как поблескивала матово, так и сейчас блестит, а моя промокла, провисла и обмякла половой тряпкой, будто не плачено за нее целое состояние. И это тем более обидно, что мне вроде как по профессии положено всякий обман загодя распознавать: все-таки я не первый день ремесло изучаю. Хоть и по золоту больше, да по каменьям, но все-таки. Эх, купец, купец… дородный бородатый крепыш в алом кафтане и поистине королевской осанкой… взгляд, как у бравого орла, честный и неподкупный… руки холеные, подбородок гордый, нос прямой и весь из себя благородный… ну, только попадись мне в руки! Только покажись на глаза! Вот этим самым «плащом» по ним и стегну!