Сжав кольцо, Роджер вновь подумал, что никогда не сможет защитить себя, не доверившись кому-то. И сейчас, вопреки словам Натаниэля, ангелы казались ему более заслуживавшими этого доверия. К тому же, возможно, теперь он узнает от других, можно ли доверять своему «хранителю».
Пока голос рассудка не сумел заглушить живого интереса, парень тихо и осторожно приблизился к дому, в который нырнул силуэт. Дверей в этом мëртвом скелете уже давно не было, а лестница на второй этаж была засыпана строительным мусором. Внимательно исследовав слой побелки и пыли, Роджер заключил, что таинственный ангел спустился в подвал. И тут парню стало по-настоящему страшно. Подвалы в большинстве домов этой части города представляли собой сегментированные склады в пару этажей, иногда переходившие в давно законсервированные бомбоубежища. Что могло скрываться внизу, сложно было даже представить. Однако кольцо не переставало вибрировать, и Роджер, сжав оружие в руках, ступил на подвальную лестницу. Он был готов защищаться, если придëтся.
В наступившей очень скоро темноте обнаружилось ещё одно полезное свойство ангельского артефакта: от присутствия ли рядом таинственного незнакомца или от недостатка света, оно начало тускло люминесцировать. От этого у Роджера прибавилось решимости, и он спустился на первый подвальный этаж. Присев на корточки, он ахнул: белая пыль здесь была почти полностью стëрта, словно сюда часто ходили. Однако этот широкий след вëл ещё ниже…
Собравшись с духом, парень решил спуститься дальше, но его ждал неприятный сюрприз: беспорядочное нагромождение кирпичей почти полностью перекрыло проход на второй подвальный этаж. Слева оставалась едва заметная щель, в которую можно было пройти боком, но тогда Роджер оказался бы беспомощен перед тем, кто скрывается по ту сторону… «Как будто можно быть ещё беспомощнее», — ответил он сам себе и, просунув в щель руку с мягко светящимся кольцом, полез в темноту.
С обратной стороны стена из кирпичей выглядела поистине пугающе: что-то словно расплавило их и склеило воедино густой чëрной смолой. Однако это только подогревало разыгравшееся любопытство Роджера. Медленно спустившись к самому подножью лестницы, он слишком поздно заметил, что сила вибрации кольца стала нарастать!
— Накир, стой! — послышался из темноты усталый, но наполненный внутренней силой хриплый голос, и Роджер, взглянув направо, за угол, заметил чернокожего мужчину в растрëпанном плаще, тянущего к нему руки, с которых капала та самая горячая смола. К нему-то и был обращëн призыв.
Стараясь не напугать ни ангела, ни владельца голоса, парень медленно поднял руки, и кольцо засветилось сильнее… Жалкое зрелище: в подвале жалось по углам, дрожа и прячась от света, десятка два бездомных, укутанных в рваные куски ткани. Единственным, кто выглядел угрожающе, был чернокожий, названный Накиром.
— Простите, но я не могу вернуть те яблоки. Многие из этих ангелов обессилели. Без еды они, возможно, не доживут до рассвета, — он опустил руки, и в его голосе звучало искреннее сожаление.
— Нет, Вы неправильно поняли, — воскликнул Роджер, — я не собирался ничего у Вас отбирать! Просто заметил Вас, а потом… моë кольцо…
И в этот момент все остальные разом уставились на ангельский артефакт. Роджер и сам не понимал, как объяснить странную реакцию кольца Натаниэля на присутствие Накира, но даже сейчас оно ощутимо вибрировало.
— Что с тобой стало, собрат? Твоя сила едва тлеет. Неужели и ты… — послышался тот же усталый голос из глубины комнаты.
— Нет-нет, — объяснил парень, — вы снова неправильно поняли. Я не ангел. Я обычный человек, меня зовут Роджер. Кольцо мне дал мой… друг. Но что случилось с вами? Вы все — тоже ангелы?
— Уже нет, — упавшим голосом сказал Накир, — к сожалению, на всех, кроме меня, сейчас наложено ужасное проклятие. Они лишены своих сил и заточены в этих убогих человеческих телах…
— Накир! — прогремел неожиданно окрепший, но всë ещё хриплый голос, — я же запретил тебе так говорить о людях, тем более, в присутствии одного из них.
— Но, мастер, неужели Вы сами не видите? Вы и весь отряд сейчас на грани смерти! И не от вражеского оружия! Вас убивает простая нехватка пропитания, холод и сырость! Сложно представить ещё более жалкую оболочку!
— Тем не менее, мы встретим это испытание стойко, — и с этими словами из клубка прижавшихся друг к другу тел поднялся мужчина с длинными спутанными седыми волосами и бородой, и его янтарные глаза едва заметно блеснули в темноте, — и мы обязательно продержимся… сколько сможем.