— Но… Как такое вообще возможно? — прервал затянувшуюся паузу Роджер, — неужели кто-то способен лишить ангела его сил?
Воцарившаяся пауза становилась неловкой, когда седоволосый, внимательно оглядев парня, жестом подозвал его к себе. Его белая мантия, хоть и выглядела слегка помятой, раньше явно была парадной. Сдвинув ткань с плеча, бывший ангел повернулся спиной, и Роджер с ужасом заметил на изъеденной сыпью и укусами насекомых спине странную отметину. Из небольшого ровного круга исходил загнутый полумесяцем коготь, и этот след, будто выжженный на коже чуть ниже лопатки, сам по себе выглядел кошмарно. Но то, что он превратил одного из ангелов в еле живого старика…
— Что это?
— В древних текстах нашего народа это называют Меткой Каина, — отозвался из-за плеча Роджера Накир.
— Потому что это знак братоубийцы? — вспомнил Роджер.
— Потому что это печать того, от кого отреклось его божество, — ответил седоволосый, — прости моего друга за излишне резкие выражения насчёт уязвимости вашего вида, но для любого из нас лишиться сил это ужасное проклятие. Наши способности и наше бессмертие — и есть боги, которым мы подчиняемся, и они не всегда к нам благосклонны…
— Я помогу.
В повисшей тишине Роджер почувствовал на себе взгляды не только Накира и старика, но и всех собравшихся в подвале несчастных ангелов. Безумная идея, пришедшая ему в голову, возможно, была их последней надеждой.
— Я могу помочь. У меня дома есть лекарства для вас, тëплая одежда, пледы и одеяла. Если сохранилось что-то из еды, тоже можете забрать. Но мне нужно, чтобы со мной пошëл Накир.
— Хорошо, — кивнул чернокожий ангел, — тогда поторопимся!
Они снова вышли на свет. Большую часть пути до дома Роджера они прошли в молчании. Накир чувствовал себя неловко после случившегося, а сам Роджер ничего не говорил, обдумывая план. Если предположение Натаниэля было верным и за домом следили, Накир поможет ему отбиться от Лилитты. Если же нет — у Роджера появится шанс забрать документы, деньги и некоторые личные вещи.
— Твой друг, отдавший тебе кольцо… Кто он? — наконец заговорил чернокожий.
— Такой же ангел, как и вы, — отозвался Роджер, — его зовут Натаниэль.
— Натаниэль? — с нескрываемым недовольством переспросил Накир, — мечник с металлическими крыльями?
— Да. А Вы знаете его? Может быть, он тоже сможет вам помочь.
— Помощь предателя это последнее, на что я стал бы полагаться, — отрезал ангел, но тут же смягчившимся голосом добавил, — а вот тебе я должен сказать спасибо. Одному мне было очень тяжело позаботиться обо всëм отряде. Никогда не думал, что вы через всë это проходите… Постоянно есть, спать, дрожать от холода и болеть… Кошмар. Командир храбрится, но на самом деле и ему не легче. И всë же я буду до последнего защищать их.
Но Роджер не слушал. Он уже узнал то, что было нужно. Предатель. Накир назвал Нейта предателем. Как можно было настолько слепо доверять одному из монстров просто потому, что тот до сих пор не пытался его убить?! Или пытался?.. В памяти снова всплыла история с демоном-охотником. Действительно ли Натаниэль собирался его спасать? Что случилось бы, не появись там Артур?
— Мы пришли… Идëм, нам на третий этаж.
В квартире всë было по-старому. Ни следа вторжения. Ни намëка на засаду. Они собрали и перевязали бечëвкой тëплую одежду и одеяла, сложили в рюкзак Накира остатки более-менее пригодных в пищу продуктов и кое-что из лекарств, Роджер забрал документы и личные вещи, и пришла пора возвращаться. На выходе из дома чернокожий ангел внезапно замер.
— Прости. Я сказал о людях много того, что могло тебя задеть. Но ты действительно выручил нас. Знаешь, если я смогу как-то тебя отблагодарить, только скажи.
— Не стоит благодарности, — отозвался Роджер и, опередив Накира, пошëл вперëд, — я просто поступил так, как подсказало мне сердце. Тот старик с яркими глазами, кажется, очень вас любит и заботится…
— Не называй так командира! — вспыхнул Накир, — он защищал каждого из нас так, как мать защищает детëнышей! И мы пойдëм за ним до конца, что бы ни случилось.
— Ладно-ладно, прости, — растерялся парень, — и всë же, неужели в окрестностях больше нет ангелов? Почему не попросить о помощи?
— Ни в коем случае, — отрезал Накир, — и ты, Роджер, никому о нас не говори! Мы не знаем, кому можем доверять, кроме самого господина Михаэля. Ведь именно ангел сделал всех этих гордых воинов такими… Ладно, мы на месте. Ещё раз спасибо за помощь. Помни: я твой должник.