— Да я заметил, — Роджера передëрнуло от неприятных воспоминаний, — скажи, Нейт… Натаниэль, верно?
— Можно просто Нейт, — улыбнулся ангел, — так будет привычнее.
— Хорошо. Нейт, а вы все такие… жуткие?
— Ох, друг мой, некоторые гораздо страшнее!
— Успокоил, — пробурчал Роджер, отворачиваясь: его воображение нарисовало живописную картину.
— К счастью, мы почти никогда не принимаем истинный облик. В отличие от меня и Лилитты, некоторые из нас ростом с дом… Разумеется, с тех пор, как существует человечество, мы научились маскироваться. Хотя иногда люди всë-таки замечали нас, и так рождались легенды и сказки.
— Подожди, — глаза Роджера округлились, — и даже…
— Да, — подытожил Нейт, — вся человеческая вера в сверхъестественное выросла из случайных свидетельств нашего существования.
Парень обхватил голову руками, уставившись на едва заметное пятно на столешнице. Весь его мир в одно мгновение оказался разрушен, а за его пределами открывалось нечто новое, безумное и пугающее. Человек, венец эволюции, теперь выглядел нелепым жуком на фоне гигантских титанов, заселивших Землю миллионы лет назад…
— Чëрт возьми… Рассказать — не поверят…
— И не надо! — внезапно строго отрезал Натаниэль, — ты теперь хранитель великой тайны, и только незнание защищает твоих собратьев от вечной жизни в страхе.
— Кто бы ещё защитил меня…
Эту ночь Роджер провëл на пятом этаже дома номер шестнадцать по Строу Стрит, в гостях у самого настоящего ангела. Но когда на небе забрезжил рассвет, парень всë ещё боялся закрыть глаза.
— И как ты предлагаешь поступить? — Роджер непонимающе хлопал глазами, пытаясь не замечать тяжëлых последствий бессонной ночи.
— Для начала — успокоиться. Ни в коем случае не возвращайся домой, вполне возможно, что Лилитта будет тебя ждать. Лучше останься пока здесь.
— Успокоиться?! — голос Роджера, дрожащий и неестественно тонкий, начал перерастать в крик, — мне просто успокоиться?! Здорово! Так и сделаю! За мной охотится чëртов демон, которому я рассказал о себе всë, от домашнего адреса и номера телефона до любимых мест отдыха и закусок, а ты предлагаешь мне успокоиться! Знаешь, Натаниэль, я, конечно, благодарен тебе за спасение, но ты не мог бы поставить себя на моë место? На место беспомощного жука, оставленного посреди шоссе. Куда ни поползу, меня раздавят монстры, силу которых я даже осознать не в состоянии! Так как, скажи на милость, я должен успокоиться?!
— Сядь, — ангел подкрепил лаконичное указание действием, с силой опустив Роджера на диван, — а теперь слушай: я знал, что ты запаникуешь. Знал, что тебе будет страшно, что ты будешь растерян и не сможешь так легко с этим свыкнуться. Но мир всегда был шоссе, а ты и другие люди — жуками. Всë, что я сделал — открыл тебе глаза, и теперь, если ты не будешь в страхе закрывать их обратно, то сможешь выжить.
— Как? — растратив все силы на крик, тихо спросил поникший Роджер.
— Помнишь то кольцо, которое ты метнул в спину Лилитте? Тогда, на крыше. Это моë оружие, но, в отличие от меча, его я могу отдать тебе. Когда ты столкнëшься с угрозой для жизни, возьми его в руки и, собравшись с мыслями, позови меня. Я это почувствую и брошусь на помощь. Пока меня не будет, защищайся им. Оно — твой меч и щит. Помни: ты не беспомощен, Роджер. Беспомощный бы сбежал или просто сидел в углу, ожидая, пока всë кончится. Ты же поднял ангельское оружие и сражался. Уже поэтому я верю, что ты выживешь.
Раскрыв крылья, Натаниэль снял с одного из них кольцо из серебристого металла и протянул его парню. Оно было удивительно лëгким и тëплым и, более того, дарило странное спокойствие и уверенность…
— Сражаться, значит? Прямо как Зена, королева воинов? — слабо улыбнулся Роджер.
— Именно. Как она и даже немного лучше.
— Спасибо, Нейт. И прости, что сорвался.
— Ничего. Даже я чувствую себя слабым и беззащитным рядом с некоторыми ангелами и демонами.
— Надеюсь, в нашем Смиттауне таких нет?
— Не беспокойся, Роджер. Разумеется, нет.
Так прошло несколько дней. Кольцо Натаниэля, которое Роджер носил сзади за поясом и тайком сжимал по ночам, стало первой ступенью, положившей начало дружбе между человеком и ангелом.
Однажды, сидя на кухне и медленно потягивая чай, Роджер спохватился, что его телефон настойчиво вибрировал в кармане. Приняв вызов и приложив его к уху, парень проговорил: